“辛口解説者”として人気を博すチャールズ・バークレーは、現役時代に通算２万点、１万リバウンド以上をマークし、1993年にはマイケル・ジョーダンを抑えてシーズンＭＶＰを受賞した歴代屈指のパワーフォワードだ。ただ、その輝かしいキャリアに唯一足りなかったのがチャンピオンリングだろう。
ジョーダン、アキーム・オラジュワンと同じ1984年のドラフトでＮＢＡ入りしたバークレーは、フィラデルフィア・セブンティシクサーズに８年間在籍。ジュリアス・アービングやモーゼス・マローン、モーリス・チークスといった名選手たちと共闘したが、優勝やＮＢＡファイナル進出には手が届かなかった。
その後、1992年６月にトレードでフェニックス・サンズへ移籍。加入初年度にケビン・ジョンソン、ダン・マーリーとのトリオを中心にファイナルにまで進出したが、ジョーダン率いるシカゴ・ブルズの前にシリーズ成績２勝４敗で涙を飲んだ。
バークレーは４年間サンズに在籍したのち、1996年夏にヒューストン・ロケッツへ移籍。1994、95年にリーグ連覇を果たしていたチームの一員となったが、高齢化の影響もあって1996−97シーズンのカンファレンス決勝以上の結果を残すことはできず、1999−2000シーズン限りで現役を引退した。
そして最近放送された『TNT』の番組『Inside the NBA』内のコーナー『Through The Wire』で、優勝経験者のシャキール・オニールとケニー・スミス（元ロケッツほか）から「君はドクターＪ（アービング）やモーゼス・マローンとプレーしたけど、チャンピオンシップを手にできなかった」と、スターとともにプレーしながらＮＢＡタイトルゼロに終わったことをからかわれたバークレー。さらに、キャリア晩年にはビッグネームが揃うロケッツに在籍したことについて、こう回顧した。
「アキーム（オラジュワン）とクライド（ドレクスラー）はすでに年老いていた。私は全盛期の偉大な選手ではなく、年齢を重ねた偉大な選手と何人か一緒にプレーしたんだ。君（スミス）はアキームが全盛期の時に一緒にいたが、俺の時はピークが過ぎていたんだよ」
バークレーがロケッツ入りした1996−97シーズン、オラジュワンとバークレーはすでに34歳で、ドレクスラーを含めた“ビッグ３”は全員がピークを過ぎていた。ドレクスラーが引退して迎えた1998−99シーズンも、新たに加入したスコッティ・ピッペンは33歳。バークレー、オラジュワン、ピッペンのビッグ３でプレーオフに駒を進めたが、１回戦でシャック＆コビー・ブライアント擁するロサンゼルス・レイカーズにあっけなく敗れた。
バークレーにとってはロケッツ時代よりも、全盛期のサンズ時代にタイトルを獲れなかったことのほうが、結果的に大きく響いたと言えるかもしれない。
構成●ダンクシュート編集部
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