「強くなくてもチャンスはある」チェコに留学した国公立大学生がプロ卓球選手になった話
強くなるための手段として、環境を変えることは重要だ。特に、近年の卓球界では、戸上隼輔（明治大）や宇田幸矢（明治大）など、ヨーロッパのクラブへの移籍をキッカケに飛躍を遂げる例が多くなっている。
写真：戸上隼輔（明治大）/撮影：ラリーズ編集部
だが、「ヨーロッパでプロになれるのは元々強かった人だけ」「強くない人にはそもそもチャンスがないのではないか？」と考える人もいるかもしれない。
極端な例を出せば、一般入試で国公立大学に入学した選手から「全国大会での実績はゼロなんですけど、ヨーロッパでプロになれますか？」と質問をされて、「Yes」と答えられる人はほとんどいないだろう。
かくいう私も、この問いへの答えは「No」だった。
一般入試で国公立大学に合格し、勉強のために留学したチェコでプロ選手になった砂川さんの話を聞く前までは。
【砂川朝博（すながわ ともひろ）】高知工科大学卓球部所属。沖縄の宮古高校から、一般入試で高知工科大学に入学。国際経済を学ぶために留学したチェコで、「TJ Sokol PP Hradec Králové」からチェコリーグに出場した。（提供：砂川朝博）
ネットで検索したクラブに自らアプローチ
今はそれを利用して、チェコで留学生活を過ごしています。
そのときに僕も「確かに、せっかくなら向こうでも卓球したいな」と思ったので、滞在先の町の名前と「table tennnis」で検索して、ヒットしたチームに自分で連絡しました。
写真：砂川さんが滞在しているチェコの「フラデツ・クラロべ」の街並み/提供：砂川朝博
とはいえ、選手としてバリバリやるつもりはまったくなくて、最初は「勉強の合間に卓球の練習ができたらいいな」ぐらいの気持ちだったんです。
けど、いざ最初に練習に行ったときに、一番はじめに「競技レベルか？」って聞かれてたんですよ。
そのときはなんとなく「はい」って答えたんですけど、その練習にはクラブのオーナーさんも来られていて、僕のプレーの動画も撮っていたんですよね。
僕からすると「え？」って感じだったんですけど、今思えばあの練習が入団テストだったんでしょうね。
1試合が最大18マッチ！？
チェコリーグの仕組みを簡単に説明すると、トップリーグは「Czech Extraliga（チェコエキストラリーガ）」と呼ばれていて、これが1部リーグに相当します。
その下に2部相当の「1st League（ファーストリーグ）」、3部相当の「2nd League（セカンドリーグ）」、4部相当の「3rd League（サードリーグ）」があるんですけど、僕はこの中の「セカンドリーグ」でプレーしています。
僕が所属しているチームも1部～4部に1つずつチーム（A～Dチーム）を持っているんですけど、僕は基本的には3部所属のCチームでプレーしています。
さすがに多すぎませんか？（笑）
形式としては、最初の2マッチはダブルスで、残りの16マッチがシングルスです。基本的には1試合4人で戦うので、ダブルスを含めると最大で1人5試合出場可能です。
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