最後の取材は叶わなかったけれど…
日本のために、日本人としてW杯を戦い、活躍する姿にフットサルファンは歓喜した。しかし、嫉妬なのか、海外では“元ブラジル人”が日本代表としてプレーすることをよく思わない“アンチ”もいた。その批判に対し、普段は冷静なアルトゥールが「俺は7年間日本に住んでいるから、絶対、日本人だ。日本人と顔は似てないけど、心から、絶対日本人なんだ」と、少々感情的になりながら、日本に対する思いを口にしたこともあった。
だから、アルトゥールはこれからも名古屋の選手として、日本でずっとプレーを続けるだろうと思っていた。
しかし──。
全日本フットサル選手権大会を控えた3月10日、名古屋からアルトゥールの2022-2023シーズン限りでの退団が発表された。「迷いましたけど、将来や家族のこと、いろいろ考えて日本から出るべきだと思いました」と、海外でプレーする思いを表明した。
アルトゥールが大阪の選手として日本でプレーをする決断をした時、「ブラジルでは社会的な問題があり、経済もいい状態ではなかった。ブラジルのフットサルにも厳しい影響が出ていたため、海外への挑戦を考えた」と話していた。今回も、同じようにフットサルやそれ以外のことも含め、複合的に考えて下した決断なのだろう。
アルトゥールのTwitterで使われているアイコンの写真、実は僕が撮影したものだ。当時、名古屋に住んでいた自分が、“オーシャンズのアルトゥール”を初めて取材した際に、「写真を撮ってよ」と頼まれて応じたものだった。
その頃から一層追い続けた彼の、日本での勇姿を見届けるため、僕は3月17日、全日本選手権準々決勝、ボルクバレット北九州戦が行われた駒沢体育館へと足を運んだ。
6-1で完勝した試合で2得点を挙げ、いつものようにチームを勝利へ導いた姿を見て、決勝へ勝ち進むイメージはほとんど確信のように思えていた。現在、Ｊリーグの現場でも取材をする僕は、翌18日、準決勝の湘南ベルマーレ戦の取材を編集部のメンバーに任せて、サッカーの現場へと足を運んだ。19日の決勝後にアルトゥールに話を聞こうと思いながら。
だが、その瞬間はやってこなかった。
名古屋は、湘南との壮絶な戦いの末、PK戦で敗退した。ハイライト映像を見返しても、アルトゥールのプレーがいつもと変わらずハイクオリティであることは明らかだった。真面目でプロフェッショナルな彼のことである。退団を決めたからこそ、名古屋のために死力を尽くし、最後の大会でトロフィーを掲げて日本を去る覚悟があったに違いない。そんな気概は、画面越しにも伝わってきた。
離れた場所で結果を知り、アルトゥールへの最後の取材を仲間に託した。
「また、日本に戻ってきたい」
彼はそう、笑顔で告げたという。
守備の大きなタスクを負うポジションでありながら、高すぎるフットサルIQを駆使した圧倒的な攻撃力を備え、ファン・サポーターを魅了し続けてきたアルトゥール。「シュライカー大阪でも名古屋オーシャンズでも、歴史を作れたと思う」と話したその言葉に、驕りはない。自他共に認めるＦリーグ史上最高の選手の一人だった。
そのプレーを国内で拝む機会が減ってしまうのは惜しいが、寂しくはない。彼は自分のために、家族のために、そして日本人として日本のために戦い続けてくれるから。
アルトゥール選手、日本でまた会いましょう。どこまでも真面目で、プロフェッショナルなあなたのキャリアがこの先も成功することを、心から願っています。
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