「確実に、彼ですね」。今大会第１シードの白石光が、「ここ数年で最も伸びた選手」として名を挙げた存在——、それが「彼」こと、田口涼太郎だ。白石と田口は、小学生時代から大会会場で顔を合わせてきた同期の友人。ただ、常に同世代のトップランナーだった白石に対し、田口はシングルスでの“日本一”とは無縁だった。
高校卒業後の進路も、田口が一番に望んだのは早稲田大学だったが願いは叶わず。一方、高校卒業後のプロ転向も囁かれた白石は、周囲の予想に反し早稲田大学へと進む。
「打倒、早稲田！」。近畿大学に進学した日から、田口の情熱はその一点に注がれた。
近畿大学の校風は、自主性を重んじることだという。コートやジムなどの施設は充実している一方で、生徒への強制力は極めて低い。
つまりは良くも悪くも、その環境をどう使うかは自分次第。そのなかで「自分で自分を追い込める方」だという田口は、１年生時から自らの課題に取り組んだ。
「パワーがなくて、フォアで全然決められなかった」という弱点を克服するため、トレーニングで上半身を徹底強化。テニス部専属のメンタルコーチにも師事し、「たとえ失敗しても、トライしたことは無駄にはならない」との思考回路も脳に焼き付けてきた。
結果、白石が認める急成長を遂げた田口は、今年８月の全日本学生テニス選手権（インカレ）で、かつて自身の遥か先を行ったその友人に勝利。自信を獲得し駆け上がった今大会の決勝戦では、白石との頂上決戦を迎えていた。
白石にとってはインカレ時のリベンジを、田口にとっては「打倒早稲田」の悲願成就を胸に期した一戦は、両者が歩んできた足跡を映すかのような展開となる。
第１セットは、体力を削り合うようなストローク戦とブレークを繰り返すなか、最後は白石が抜け出し先取。
「白石君に勢いを与えたくない。先にセットを取りたい」と思っていた田口にとっては、落胆を隠せぬビハインドだ。
ただ取った白石にとっても、決して手ごたえを得ながらのリードではなかったという。「涼太郎は常に攻めてくるので、ストローク戦でプレッシャーを覚えていた」。その精神的な圧迫感が、第２セットではスコアに反映される。
「トライしたことは無駄にならない」の信念を胸に抱く田口は、劣勢に追いやられても常に、攻守逆転の一手を狙い続けた。自信を深めているサービスでは、布石を打ちつつ重要な局面で相手の裏をかいてみせる。スコアほどに一方的な展開ではないが、第２セットは田口が６—１で奪回した。
迎えたファイナルセットでも、勢いに勝る田口が第３ゲームでブレークに成功。その後は白石に幾度もブレークチャンスを握られながらも、危機の時ほど田口のサービスは白石の読みの逆に刺さった。
決定的な分水嶺は、田口サービスの第８ゲーム。白石が２連続ブレークポイントを手にするも、この場面で田口は、ワイドに鋭く切れるスライスサーブで、白石に反応すらさせぬエースを決めた。
諦めきれぬようにボールマークを確認した白石は、「めっちゃ（ラインに）掛かってるわ。ナイスサーブ」と声を漏らす。このエースを皮切りに、田口は４ポイント連取でキープに成功。
そして、２ゲーム後——。最後は、田口のボレーを必死に追った白石の返球がネットを越えず、３時間34分の死闘に終止符が打たれる。その時、田口はコートに背から倒れ込み、“日本一”の雄叫びを上げた。
激闘の、数分後。互いの健闘を称え、「あのポイントが取れてたらな～」と笑顔で試合を振り返る二人の姿があった。
既に多くの学生タイトルを手にしている白石は、再来年の卒業後のプロ転向を既に表明している。一方、テニスは大学までと考えたこともあった田口は、「今はテニスが楽しい。まだまだテニスを続けたい」と表情に光を灯す。
先行してきた白石と追い上げる田口の足跡は、この先で幾度交錯し、どのような名勝負を生むだろうか？二人の成長曲線で紡ぐ物語の先に、田口の進むべき道も浮かび上がってくるはずだ。
【全日本学生室内テニス選手権大会 決勝結果】
■男子シングルス
田口涼太郎（近大）５−７、６−１、６−４ 白石光（早大）
■女子シングルス
阿部宏美（筑波大） ６−２、３−６、６−０ 永田杏里（慶大）
■男子ダブルス
藤原・下村（慶大）3−6、6−1、10−8 丹下・白石（早大）
■女子ダブルス
神鳥・齋藤（早大） 7−6（5）、6−3 清水・谷井（駒大）
取材・文●内田暁
【PHOTO】「2021年度 関東学生テニストーナメント」決勝スナップ集
【インドア男子シングルスF】
1 白石光（早大）
7-5.1-6.4-6
24 田口涼太郎（近大）#全日本学生室内テニス選手権大会#テニス #インドア pic.twitter.com/93ozdAQMQr— 【公式】全日本学生テニス連盟 (@alljapangakuren) December 5, 2021
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