「私の現在地を知るための、格好のテストだと思う」
マイアミ・オープンの１回戦を突破した時、大坂なおみは、来たるアンジェリーク・ケルバーとの対戦をそう評した。
ケルバーは３度のグランドスラム優勝を誇る女子テニス元世界１位で、現在も15位につける実力者。先のBNPパリバ・オープンでも、敗れはしたがイガ・シフィオンテクとフルセットの熱戦を演じ、34歳を迎えた今なお、危険な選手であることを印象付けたばかりだった。
そのテストを大坂は、６−２、６−３の圧巻のスコアでパスしてみせる。
「今日のナオミは、完璧に近いプレーをした。特にサーブが素晴らしく、私は常に守勢に回らざるを得なかった」
敗戦後は言葉数少ないケルバーが、この日は、笑みを交えて大坂を称える。敗戦を受け入れるサバサバとした口調が、大坂の高質のプレーを映していた。
ケルバーが敗因として挙げた大坂のサービスは、勝者の側から見れば勝因となる。この日は、ファーストサービスの確率こそ52.9％とそこまで高くなかったが、強風を考慮すれば仕方のないところ。
それ以上に着目すべきは、88.9％のファーストサービスポイント獲得率。セカンドサービスでも58.3%と高く、許したブレークはゼロ。リターン巧者のケルバー相手であることを思えば、驚くべき数字である。
なお１回戦のアストラ・シャルマ戦でも、大坂のサービスポイント獲得率は、ファーストで93.1%。セカンドでも70%を叩き出していた。
この数字には大阪も、「この１年、リターンとサーブに取り組んできた成果」と、表情にも自ずと明るい色が灯る。とりわけ、今大会でのサービス好調の背景には、意外な人物の助力があることを、大坂はケルバー戦後に明かした。
その人物とは、ニック・キリオス。せっかちなまでに早いリズムで、次々に時速200km超えの超高速サービスを叩き込む、天才肌のサービスの名手だ。
大坂がキリオスと練習を共にする機会があったのは、BNPパリバ・オープンを控えたロサンゼルス。一見意外にも見えるタッグが実現したのは、両者のエージェントが同じだからだ。
その豪華な練習時に、大坂はキリオスのサービスフォームを、つぶさに観察したという。
「以前の私は、サーブの時に足を揃えていなかったけれど、コーチのウィム（フィセッテ）は、バランスを取りながら両足を付けるようにと言い続けていた。それでニックを見ていたら、彼はこんなふうに片足をスライドさせて足を揃え、爆発力を生んでいた。それは私が、ずっと求めていたテクニックだったの」
両手の拳を足に見立て、大坂はキリオスの動きを解説する。それは重心移動と同時に、右足を引きずるように軸足へ寄せる方法だった。
大坂が羨む「テクニック」を、キリオスは試行錯誤の末に修得したのだろうか？ その問いにキリオスは、「面白いことに……」と切り出した。
「僕は人生の中で、サーブばかりは、ほとんど練習してこなかったんだ。練習時間の最後に、５分程度肩慣らしでやるくらい。今年の全豪オープン前の３か月間で、サーブを200本以上は打ってないと思うよ」
これぞキリオスの、キリオスたる所以だろう。あのあまりに自然体なサービスフォームは、いつのまにか自然に獲得したものだというのだ。
そのキリオスは、大坂に送った助言を次のように明かした。
「僕がした最良のアドバイスは、考えすぎてはいけないということ。日常生活のなかでも、自分が制御できることには、ルーティーンがあるはずだ。サーブはテニスのなかで、自分で全てをコントロールできる唯一のショット。だから自分の“間”を取ることが大切だ」
さらにキリオスは、技術的な改善点についても、言葉を続ける。
「彼女は足をスライドさせて揃えるようにした。これは僕が思うに、ステップを踏むようにして揃えるよりも、勢いが付きやすいと思う」
その後も、大坂に対し多くの賛辞を述べたキリオスは、「彼女が僕から、サーブ“だけ”を学んだのはうれしいね」とチャーミングに笑った。
なおキリオスは２回戦で、第５シードのアンドレイ・ルブレフ相手に６−３、６−０で快勝。「調子の良い日には誰にでも勝てるし、悪い日は誰にでも負ける。それが俺」とうそぶくも、先のBNPパリバ・オープンでもベスト８に勝ち上がるなど、ここ最近好調だ。
一方の大坂も、カロリーナ・ムチョバの棄権により、戦わずして４回戦へ。キリオス仕込みのサービスで勢いを付け、久々の頂点へと照準を合わせる。
現地取材・文●内田暁
【PHOTO】「全力を尽くす」ことをテーマに掲げて挑んだ大坂なおみの全豪OP厳選ショット！
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