第94回センバツ高校野球大会の開幕戦に登場した浦和学院が、これまでとは異なったスタイルで初戦突破を果たした。
父親である森士前監督から、昨秋にチームを引き継いだ森大監督は言う。
「開幕戦を戦わせていただきまして、選手たちとは新生・浦学を見せていこうという話をしてきましたので、初戦を勝ててよかったと思います」
受け継がれたのはディフェンス面だ。旧チームからのエース・宮城誇南はストレートの球速は120キロ台ながら、打者のインコースを強気に攻めるピッチング。ストレートを主体としながらも、変化球をコーナーに散りばめて的を絞らせなかった。
3回までを無失点。初回からしっかりゲームメークを果たすと、４回表も三者凡退に抑えてチームにリズムを呼び込んだ。
かつての浦和学院といえば、投手力のチームだった。現在ロッテの先発ローテーションを務める小島和哉の他、古くは夏の甲子園において１試合19奪三振を挙げた坂元弥太郎、巨人などで活躍した大竹寛や須永英輝など、今も昔も投手力で大会を勝ち抜いてきたチームだった。
「投手力を中心とした守備でリズムを作っていくのが浦学の伝統と思っています」。森大新監督はそう振り返っている。
一方、様変わりしたのが打線の方だ。
初回から豪快にフルスイングする姿が目立ち、インパクトを与えた。序盤こそ結果に繋がらなかったが、守備でリズムを作った後の4回裏に繋がった。
先頭の金田優太が中前安打で出塁すると、４番の鍋倉和弘が左中間フェンス直撃の適時三塁打を放って1点を先制。さらに５番の高山維月が４球目のチェンジアップをフルスイングすると、バックスクリーン横への特大本塁打を放って見せた。
長打攻勢での３得点はインパクトがあった。だが、ここでかつての浦和学院との変化を感じたのは、結果に関わらず、フルスイングをしていたという点だ。というのも、高山は１打席目に左翼へのポップフライに倒れていたのだ。
殊勲の高山は、こう振り返っている。
「新生・浦和学院ということで、去年までのチームだったら、バットを短く持って当てていくというスタイルでしたが、今年からはバットを長く持ってフルスイングをしていくことをテーマとして練習してきました。ポップフライもありましたが、仕方ないと思って、振り切っていきました」
凡打を恐れないというのがチーム内の決定事項のようだ。 高校野球らしいチームは往々にしてフライを打ち上げると、監督からの叱責が飛び、それを恐れてつなぐバッティングに終始しがちだ。しかし、新生・浦和学院はそのことが許容されている。小さいことのようで、これは大きい。
森監督は言う。
「昨年の夏は2回戦で日大山形に敗れました。その戦いのなかで、相手の日大山形打線は振り切ってきた。それが結果的に、ヒットに繋がっていった。新チームになってから選手たちには、当てに行かず振り切っていこうと話しました。打ち取られても、失敗してもいいから振り切る意識を持とう、と。バックスクリーンを狙えと選手には言っています。そのなかで勝負どころで打ってくれたので、やってきたことの成果が出たのかなと思います」
5回裏にも1点を加えた浦和学院はこの後、宮城が反撃の隙を与えることなく完封。終わってみれば、頼りになる背番号１が9回２安打13奪三振の圧巻のピッチングで、守備も無失策で援護しての会心の勝利だった。
長く監督を務めてきたチームはその伝統の継承が容易ではない。
浦和学院のように、前監督が30年もの歴史を積み重ねてきたとなると、チームの転換にはさまざまな紆余曲折がある。結果的にうまく行かなかったケースも少なくない。
伝統を変えて新しくしようとして失敗する。チャレンジすることは悪いことではないのだが、チーム作りとは一筋縄では行かないものだ。
「新たな浦学を見せていくというなかで、この冬に取り組んできたことはできたのかなと思います。エースの宮城、遊撃手の金田、１番の八谷晟歩ら旧チームから試合に出ていた選手が落ち着いてやってくれたので、それに他の選手が呼応してくれてやってくれた。打ったのはクリーンアップですが、みんなが頑張ってくれたと思います」
昨夏の甲子園を制した智弁和歌山は前任の高嶋仁監督が作り上げた「強打の智弁」のスタイルを受け継ぎながら、バトンを受けた元プロの中谷仁監督が自らの経験をミックスさせ新生・智弁和歌山を見せつけた。
受け継ぐものと変えていくもの——。浦和学院が新しいスタートを切ったことは間違いない。
取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。
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