旗手怜央。スコットランドを熱狂させるパワーの源は、PLの遊撃手だった父親譲りのフィジカルにあり

「まさにグラスゴーの新たな王だ」

スコットランドメディアにそう評価されるのは、昨年末に川崎フロンターレから強豪・セルティックに加入した旗手怜央です。

デビュー戦でマン・オブ・ザ・マッチに輝き、2戦目では初ゴールをマーク。圧巻はレンジャーズとのオールドファームでした。首位攻防戦でチームを勝利に導く2ゴール1アシストの活躍を見せ、サポーターたちからスタンディングオベーションで迎え入れられました。

旗手はどのようにしてセルティック・サポーターのヒーローにまで上り詰めたのでしょうか？ 高校時代から追いかけてきたサッカーライターの安藤隆人氏に綴っていただきました。

■クレジット：
文・写真=​​安藤隆人

■目次
・衝撃を与えたオールドファーム
・父は野球の名門・PL学園の遊撃手
・スカウトの度肝を抜いたゴール
・舞台は世界へ

衝撃を与えたオールドファーム

6試合で3ゴール2アシスト。旗手怜央がスコットランドの地で躍動している。セルティックサポーターに強烈なインパクトを残したのが、永遠のライバルであるグラスゴー・レンジャーズとの『オールドファーム』だ。先制弾を含む2ゴール1アシストの活躍で、ライバルを首位から引き摺り下ろす値千金の勝ち点3をもたらしたのだ。

2点とも強烈なミドルだった。どんなグラウンドコンディションでも強靭な下半身を駆使して、正確かつ強烈なシュートが打てる特徴を存分に発揮をした。

思えば、静岡学園高時代から彼のプレーは特徴的で、他の選手が持ち合わせていないものを持つ、印象に残る選手だった。初めて見た時にインパクトを受けたのは、下半身の強さだった。ただ筋力があるだけではない。踏み込みの質、ボディーバランス、そして重心が乗った状態での次への動作が驚くほどスムーズで、かつスピードも伴っている。

イメージするならば、一歩踏み締めるごとにエネルギーがピッチに伝わり、その反動で次の足が出てくる。爆発的なパワーを持ってドリブルの一歩目が出ることで、一瞬にして相手を置き去りにできるし、アフター気味のチャージに行っても物ともせず、弾き飛ばすように前進をしていく。

そのパワーはフィニッシュでも生かされ、ペナルティエリアの内外でしっかりとした軸足の踏み込みから、鋭い腰の回転を駆使したシャープなスウィングで強烈なシュートを突き刺す。

ペナルティーエリア内でのシュート技術も高く、相手が飛び込んでくる角度やタイミングを把握して、シュートの強度やインパクトのタイミングを直前で変えることができる。軸足が固定されている状態で、足首や股関節のわずかな変化でシュートコースを打ち分けることができる点は彼の魅力だ。

父は野球の名門・PL学園の遊撃手

彼の強靭かつ柔軟性のあるフィジカルはどこから来ているのか。それは野球に青春時代を捧げた父の存在が大きかった。

彼の父は1984年にPL学園の遊撃手として、甲子園で春夏連続準優勝を経験している。当時のPL学園と言えば、高校野球界においてまさに泣く子も黙る強豪中の強豪。清原和博と桑田真澄の『KKコンビ』の1学年先輩で、マウンドには桑田、ファーストには清原がいた超豪華布陣の中で、名門の全盛期を彩った一人だった。

「父はいつも自分のやりたいこと、自分の決断を尊重してくれるんです。サッカーはそれほど詳しくはありませんが、常に私生活の面やメンタル面でも凄く参考になるアドバイスをもらえますし、僕の身体能力は父ゆずりだと思うので、そこも凄く感謝しています」

父は旗手と同じように、身長はそこまで高くなかった。守備範囲の広さとジャンプ力、下半身の強さなどフィジカル的な能力を生かし、日本一の選手層の厚さを誇っていた名門で、遊撃手という繊細な技術と運動量を求められる難しいポジションでレギュラーを掴み取った。旗手のフィジカル、身体操作、馬力はまさに父親譲りであることは彼も認めるところだ。

これだけの魅力を持ちながら、高校時代はプロからのオファーはなかった。

当時から彼は「高校からプロは絶対に無理だと思っていた」と語っていた。筆者は高校卒業後のプロ入りでも十分に通用すると感じていただけに、順天堂大に進むと聞いて不思議に思った。