現地時間１月８日（日本時間９日、日付は以下同）、ゴールデンステイト・ウォリアーズはクレイ・トンプソンがクリーブランド・キャバリアーズに出場することを発表した。
「たぶん、今の僕は本来の自分なんだ。コートに立てば、本来の自分でいられる。誰が何と言おうが気にしない。自分自身であり続けるだけだ」
この日行なわれたチーム練習後、『ESPN』へそう話したトンプソン。31歳のシューティングガードが前回コートに立ったのは2019年、トロント・ラプターズと対戦したNBAファイナル第６戦のこと。当時、ケビン・デュラントはウォリアーズにおり、ラッセル・ウエストブルックとポール・ジョージはオクラホマシティ・サンダーでプレーしていたのだから、随分と時間が経過したことがわかる。
トンプソンはその試合で３ポイント４本を含む30得点をマークしていたものの、左ヒザの前十字靭帯を断裂する大ケガを負って途中退場。さらに翌20年11月には右足のアキレス腱断裂してしまい、２シーズンの全休を余儀なくされた。
あれから約２年半。地道にリハビリを続け、ワークアウトを懸命にこなしてきたことで、トンプソンは待望の復帰を果たす。
「自分のことは分かってる。自分がどれほど凄い選手なのかも、達成してきたこともね。僕がこれまで、どれだけ誰もやったことがないことを見せてきた？ それでリスペクトされてきたか？ 今では１つのクォーターで50得点しなきゃいけないの？ もうそんなことはどうだっていい。もう終わったこと。それを燃料として使わせてもらうよ」（トンプソン）
トンプソンはNBAキャリア８年で、平均19.5点、3.5リバウンド、2.3アシストに３ポイント41.9％（平均2.9本成功）を誇る実力者で、ひとつのクォーターにおける最多得点記録（37）や、最多３ポイント成功（14）というリーグ記録も保持している。
ウォリアーズでは３度の優勝を経験し、オールスターに５度、オールNBAチームに２度、オールディフェンシブチームにも１度選ばれた実績があり、ステフィン・カリーと共に“スプラッシュ・ブラザーズ”を形成してきた。
「あれ（ケガ）はコントロールできないことさ。彼はそれを速やかに燃料へと切り替えたんだ。長い間コートから遠ざかることになったけど、彼からすれば『僕がどれほど凄いのか、皆忘れてしまったようだね』って感じだろうね。皆へ実力を見せつけて思い出させること。それが彼のミッションになっている」
カリーは相棒トンプソンについてそう話しており、ドレイモンド・グリーンはチームのスクリメージ（練習試合）で好感触を抱いていた。
「（トンプソンは）本当にいい状態だ。今日の練習で、俺は初めてスクリメージで彼と一緒にプレーした。昨夜は眠れなかったけど、彼を見て２年半もの間、この男とプレーしていなかったんだと改めて準備することはなかったね」
それはスティーブ・カー・ヘッドコーチにとっても同じこと。「彼の復帰は私のバスケットボールキャリアにおいても、ハイライトのひとつになるだろう。クレイがこの球団、ベイエリアにとってどれほど大きな存在かを考えるとね。それは私やチームメイトにとっても同じだろう。我々は皆から愛されている男が２年半もの間、ケガで苦しんできたことを見てきたんだ。もの凄く感情的になってしまうだろう」と指揮官は言う。
「ファンの前でまたプレーできるのが楽しみで仕方ない。ウォリアーでいることを本当に楽しんでいる」と語ったトンプソンは、約２年半ぶりの公式戦でどんな復活劇を見せてくれるのか。バスケをプレーできる喜びを噛みしめつつ、長い間耐えてきた鬱憤をコート上で晴らしてほしいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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