卓球国内トップリーグの「Tリーグ」は、今シーズンから2024年のパリ五輪代表選考の対象となった。そのため、伊藤美誠の初参戦に加え、ナショナルチーム所属選手の出場回数が増え、例年よりも更にハイレベルな戦いを見せている。今回は石川佳純、平野美宇の東京五輪代表や、世界選手権代表の若手ホープ木原美悠、長﨑美柚らを擁する優勝候補筆頭の木下アビエル神奈川について、元日本代表キャプテンで、卓球解説者としてもお馴染みの藤井寛子さんに、最新のチーム動向と注目選手を聞いた。（取材・文/二株麻依）
写真左：藤井寛子、右：二株麻依（取材者）
今年のアビエルは五輪代表と世界代表が融合した最強チーム
ーー今年の木下アビエル神奈川はどういうチームでしょうか。
藤井寛子（以下、藤井）：まず、もともとチームにいた石川佳純選手が大黒柱として戦っていくのかなと思うのですが、昨シーズンまで日本生命にいた長﨑美柚選手と平野美宇選手がこちらへ移籍してきて、昨年よりもかなりレベルアップしたチームになっていくなと思います。
ーーダブルスやオーダーなどどのような戦い方をするでしょうか。
藤井：昨シーズンもいた木原選手が長﨑選手とダブルスも組めたり、もちろん東京五輪でペアを組んだ石川選手、平野選手も組めます。そういう点でも、ビクトリーマッチを考えた中で、いろんな組み方ができるのが強みかなと思います。
ーー層が厚いですね。
藤井：木原選手、長﨑選手が世界選手権のメンバーでもありますし、石川選手はオリンピックのメダリストですし、平野選手もそうですね。なのでやはりいろんなメダリストがいる、ゴールデンメンバーが揃ったなという印象です。
それに加えて、張本美和選手、面手凛選手。それから牧野美玲選手、櫻井花選手、藤本和花選手ら若い選手を育成し、次世代をこの子たちが担っていくんだというメンバー構成にもなっています。そういう点でもベテランの選手と若い選手とのバランスの取れた良いチームだなと思います。
注目は木原、張本、面手ら若手成長株
ーーあえて1人、注目の選手を挙げるとしたらどうでしょう？
藤井：木原選手ですね。ビクトリーマッチに今季2回出場してどちらも勝っているんですよね。任されるだけでもすごいことなのに、そこで勝ち切っている。あんなに緊張した場面で、なおかつ相手もエースが来るわけじゃないですか。その中で、こんなまだ若い選手ですけど、自信を持って戦えているというのが、素晴らしい選手だなと思ってます。
木原美悠
ーー日本ペイント戦では直前の第4マッチにゲームオールデュースの接戦を制して、すぐにビクトリーマッチという展開もありました。
藤井：木原選手にしかできないというか、小学校のときから卓球を見ていたんですけど、どんな大舞台でもあまり表情も変わらずに、自分の持っている力を十二分に発揮できる選手だなと。
成長していく過程では、精神的に厳しいいろんな場面があるとは思うんですけど、このようにラストを任されても、自分の卓球ができるっていうのは、彼女の大きな強みなんだろうなと思います。
ーーこれから伸びていきそうな選手についても教えて下さい。
藤井：張本選手と面手選手ですね。（張本美和、面手凛の特集はこちら）
張本美和
張本選手はシニアの大会でも結果を出しはじめているので、今季が楽しみです。
面手選手も昨シーズンから加入して、石川選手とダブルスを組んだりして、Tリーグの初陣を飾ったんですけど、そういう経験というのは彼女をこれから大きくしてくれると思いますし、この間行われたJNT（ジュニアナショナルチーム）の代表を決める試合があったんですけども、それでも競合選手に勝って優勝してるんですね。
そうやってこういうTリーグの中で経験も積んで、高い意識を持って戦い、練習をする選手なので、これからまた大きく成長していくだろうなと思っています。
面手凛
（次のページ「“日本代表の顔” 石川佳純は何が強いのか？」へ続く）
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