現在のメンフィス・グリズリーズは47勝22敗と、フェニックス・サンズに次ぐ高勝率を残している。この快進撃は今季を象徴するサプライズのひとつと言っていいが、その原動力となっているのが３年目のエース、ジャ・モラントだ。そんな若き才能について、通算1327勝を誇る名将ラリー・ブラウンは、殿堂入り選手のアレン・アイバーソンを彷彿させると賛辞の言葉を送っている。
2019年のドラフト全体２位指名でＮＢＡ入りしたモラントは、１位指名のザイオン・ウィリアムソン（ニューオリンズ・ペリカンズ）が右ヒザ半月板損傷でシーズンの半分を棒に振ったこともあり、平均17.8点、7.3アシストをマークし新人王を獲得。２年目の2020−21シーズンは平均19.1点、7.4アシストと成績を伸ばし、チームを４年ぶりのプレーオフ進出に導いた。
迎えた３年目の今季、左ヒザの捻挫で途中離脱はあったものの、開幕からハイパフォーマンスを披露。現地時間２月28日（日本時間３月１日）のサンアントニオ・スパーズ戦で自己ベストの52得点を叩き出すなど、リーグ７位の平均27.7点とスコアリング力に磨きがかかり、オールスター初出場も果たした。
ＭＶＰ級の活躍を見せる22歳の若きスコアリングＰＧ（ポイントガード）についてブラウンは『ニューヨーク・ポスト』に対し、自身の教え子で得点王にも計４回輝いたアイバーソンを引き合いに出して称えている。
「私は大学でジャ（モラント）を見たが、この状況は予測できなかった。彼のプレーはアレン（アイバーソン）を彷彿とさせる。まさに大胆不敵。グリズリーズは全員が素晴らしい友情でつながり、お互いをリスペクトしている。そのなかで、彼はやはり特別だ。
ジャのプレーは、私がフィリー（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）のベンチに座って、アレンがやっていたことを見るのと同じ感覚だ。当時、我々はアレンのような選手を見たことがなかったから、みんなで笑っていた。子どもたちの多くはそのスタイルを真似するだろう」
モラントの方がアイバーソンよりも身長が約７cm高いが、物怖じせずにゴールにアタックする姿勢や、タフな局面で決勝弾を炸裂させる強心臓ぶりは、似通う部分がある。
現役時代に怪物センターとして鳴らし、殿堂入りも果たしているシャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）も『NBA on TNT』で、モラントを「リーグのベストプレーヤー」と高く評価している。
「一緒にプレーしたことはないが、彼こそがベストだと約束する。ジャは素晴らしい。ペニー（ハーダウェイ／元オーランド・マジックほか）やコビー（ブライアント／元レイカーズ）も同じ感じだった。間違いなく数年以内にＮＢＡは彼のリーグになる」
自身のことをＮＢＡで「トップ５」のＰＧだと豪語するなど、自信にも満ちあふれるモラント。若き俊英がどこまで高みに上り詰めるのか、興味深い。
構成●ダンクシュート編集部
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