オールスターブレイクを迎えた時点で、イースタン・カンファレンス首位に立ったのは38勝21敗（勝率64.4％）のマイアミ・ヒート。そして同じ成績を残しながら、直接対決で２戦２敗のため２位となったのがシカゴ・ブルズだ。
昨季まで４シーズン連続でプレーオフ進出を逃がしていたブルズだが、今季はデマー・デローザン＆ザック・ラビーンというオールスターデュオがチームを牽引。その周囲をニコラ・ヴュチェビッチやロンゾ・ボール、アレックス・カルーソらが固め、ここまで白星を積み重ねてきた。
２年連続でオールスターに選ばれたラビーンは、現地時間２月20日（日本時間21日、日付は以下同）に地元メディア『NBC Sports Chicago』に出演。「今のＮＢＡで、僕らはベストデュオだと思う」とデローザンとのコンビについて切り出し、さらにこう続けた。
「僕らは個人的にそう思ってる。それは現時点における順位と、自分たちのプレーレベルの高さが物語っているよ。今シーズンが始まる前の時点で、人々は（上手くいかないという）違ったストーリーを描いていたけど、僕らはそう（それが間違っているんだと証明できたと）思う。だからこれからも成長を続けて、もっと良くなっていきたいね」
４年ぶりにオールスターへ返り咲いたデローザンも、このことを聞かれて「僕は自分たちが上手くいかないとは見ていなかった。どういうことかわかるかい？彼の言うとおりってことさ」と自信を見せている。
ブルズは20日にアルフォンゾ・マッキニーをウェイブし、ビッグマンのトリスタン・トンプソンを獲得。優勝経験を持つベテランビッグマンが加わった上、ボールとカルーソがケガから戻ってくればさらなる戦力アップも見込めるだけに、今後の見通しは明るいと言っていい。
「このチームは自分たちの周りにいい選手が揃っている。これからもコートで競い合い、コンテンダーになっていきたいね。後半戦でも周囲を見返したい。そしてプレーオフを迎える頃には準備万端でありたいね」と、ラビーンはキャリア８シーズン目で初のプレーオフ出場に向けて気合十分だ。
そのラビーンは、今季終了後にキャリア初の完全ＦＡ（フリーエージェント）となる。2018年夏に制限付きＦＡとなり、サクラメント・キングスのオファーにサインするも、ブルズがマッチしたことで残留したのだが、そこからの４年間でオールスター選手へと飛躍を遂げた。
「フリーエージェンシーは僕にとって大きな節目になるだろうね。制限なしのフリーエージェントというのは、僕にとって初めてのことなんだ。以前、制限付きにはなったけど、今回は新たな経験になる」
ラビーンは『Yahoo! Sports』へそう語り、「ブルズで過ごすシーズンにワクワクしている。でも、前に進んでいくよ。これは僕にとってまったく新しい経験になるんだから」とチームの未来に期待を寄せている。
2018年当時、ブルズはジョン・パクソンとガー・フォアマンがフロントオフィスを仕切っていたものの、現在はアルトラス・カルニショバスとマーク・エバーズリーが務めており、ラビーンへの評価も間違いなく一変した。
「僕はすべてのことを覚えている。でも今はフロントオフィスも、時も違うのは知ってる。代理人が上手くやってくれるさ。でもこれまでのすべてのことを、僕は覚えている」
2018年に悔しい思いを味わったラビーンが、今夏ブルズと再契約となれば５年約２億ドル（約230億円）、もしオールＮＢＡチーム入りすればその総額はさらに上積みされるだろう。
他チームと契約して移籍する可能性もゼロではない。ただ、ブルズはイースト屈指の戦力を有しており、自身初のプレーオフも着実に近づいていることから、ラビーンは再契約することを最優先に考えているはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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