今季で75周年を迎えたＮＢＡ。その長い歴史のなかで、リーグには時代の節目ごとに歴史を変えるようなスーパースターが登場してきた。
1980～90年代にフィラデルフィア・セブンティシクサーズやフェニックス・サンズなどで活躍し、当時のNo.１パワーフォワードとしてリーグを席巻したチャールズ・バークレーは、マジック・ジョンソンとラリー・バード、そしてマイケル・ジョーダンを“リーグの歴史を変えた選手”として考えているようだ。出演したポッドキャスト『The Steam Room』で次のように語っている。
「俺はいつも『マイケル・ジョーダンのおかげで俺たちはお金を稼ぐことができたんだ』と話しているんだ。それはマジック・ジョンソン、ラリー・バードとともに始まった。これもいつも言ってるんだが、この２人——マジック・ジョンソンとラリー・バード——がＮＢＡを救ったのさ。マジックとバードが現われて、物事は変わり始めた。それからマイケルが（リーグを）まったく別のレベルへと押し上げたんだ」
1970年代のＮＢＡはドラッグなどが蔓延しており、人気は低迷する一方だった。そんな暗黒期に登場したのがマジックとバード。大学時代からのライバルだった２人は、1979年にロサンゼルス・レイカーズ、ボストン・セルティックスという東西の名門球団に揃って入団。1980年代はファイナルで３度激突するなど熾烈な覇権争いを繰り広げ、リーグの人気回復に大きく貢献した。
そして1984年、ジョーダンがシカゴ・ブルズに入団したことで、ＮＢＡは一気に世界的な人気スポーツになる。1992年に開催されたバルセロナ五輪への“ドリームチーム”の参戦や、ドラマチックな展開で成し遂げた２度の３連覇、さらにはスニーカーブームの火付け役となった『エア・ジョーダン』の発売など、ジョーダンがコート内外で全世界に及ぼした影響は計り知れず。現在のリーグを作り上げた最大の功労者と言っても過言ではないだろう。
バークレーの言う通り、マジックとバード、そしてジョーダンがいなければ、今日のリーグの隆盛はなかったであろうことは間違いない。
構成●ダンクシュート編集部
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