現地時間１月25日（日本時間26日、日付は以下同）に行なわれたニューオリンズ・ペリカンズ戦。ホームのフィラデルフィア・セブンティシクサーズは前半を終えて50−58と８点のビハインドを背負っていた。
だがシクサーズは後半に入って67−49と一気に形成を逆転し、最終スコア117−107で勝利。前戦に続き２連勝を飾った。
「彼は素晴らしい選手。それが彼を表現するのにうってつけの言葉だと思う。素晴らしい選手というのは本当にいいプレーをするし、凄く集中していて、チームを束ねる見事なリーダーなんだ。ハーフタイムの時、彼は真っ先に手を挙げて『俺のせいだ。俺がディフェンスでもっといいプレーをしないといけない。皆のディフェンスも引き上げてみせる』と言ったんだ。私は非常に嬉しかったね」
試合後にシクサーズのドック・リバースＨＣが絶賛した彼とはもちろん、ジョエル・エンビードのこと。27歳の大黒柱は、前半で18得点、７リバウンドを記録していたものの、後半に入ってさらにギアを上げ、24得点、７リバウンドに４ブロックと攻守両面で暴れ回った。
終わってみればいずれもゲームハイとなる42得点、14リバウンド、４ブロックの大活躍。直近４試合連続で35得点、10リバウンド以上と、支配的なパフォーマンスを続けている。
『ESPN Stats & Info』によると、ＮＢＡとＡＢＡが統合された1976−77シーズン以降、この記録を達成したのはエンビードが史上４人目。シャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）、アンソニー・デイビス（レイカーズ）が４試合連続、カール・マローン（元ユタ・ジャズほか）が87−88シーズンに唯一５試合連続で達成している。
また、エンビードは上記の４試合を含む５戦連続でプレータイムを上回る得点を奪う効果的な働きを披露。12月16日以降の18試合では平均34.2点をあげ、その間チームを13勝５敗に導くなど、今季のリーグＭＶＰ有力候補に浮上している。
そんなエンビードは自己最多タイの50得点を奪った19日のオーランド・マジック戦後、飛躍のきっかけとなった自身のターニングポイントについて語っている。
「２年前の夏だ。昨シーズンの前に、俺は毎日ワークアウトしていくことを決断した。栄養士と一緒に身体を作り直していき、自分の身体には何が必要なのか、ベストな方法を話し合ったんだ。でも減量したわけじゃない。食生活を変えていったんだ。どの試合でも快適にプレーできるように、自分の身体がいい反応をするようにとゴールを設定した」
エンビードは2014年のドラフト全体３位でシクサーズから指名された後、足のケガのため２シーズンを棒に振るなど数々のケガに悩まされてきた。食生活を改善しようと決めたのは、20年にフロリダ州オーランドのバブル（隔離された施設）で開催されたプレーオフ１回戦で、ボストン・セルティックスに４連敗を喫したことがきっかけだったという。
「俺たちはファーストラウンドで敗れた。スウィープされたんだ。バブルはいい経験ではなかった。いいシーズンでもなかった。俺はあの時めちゃくちゃがっかりしたんだ。オールＮＢＡチームにも入れなかったしね。そこで俺は（トレーナーの）ドリュー・ハンレンや栄養士と話して、自分の身体とゲームを磨いていくことが必要だと痛感した。そのことが、自分の持つ才能を最大限に発揮する機会になったんだ」
今季のエンビードはここまでリーグ３位の平均29.0点、10.8リバウンド、4.3アシスト、0.97スティール、1.44ブロックを記録。５年連続のオールスター選出に加え、初のＭＶＰも狙えるポジションにいる。
「俺はいつも、ＭＶＰというのは別格のアウォードだと思ってきた。それはリーグで最強の男であることを意味する。今、リーグで最強なのはジョエル・エンビードだ」
同じビッグマンで00年に同賞を受賞したレジェンドのシャックは、『NBA on TNT』の番組内でエンビードに最大級の賛辞を贈った。今後もケガなく支配的なプレーを続けて、シクサーズをイースタン・カンファレンス上位に導くことができれば、エンビードが悲願のＭＶＰを手にする可能性はさらに高まるはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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