現地時間１月21日（日本時間22日、日付は以下同）、日本のバスケットボールファンにとって注目の一戦が行なわれる。
八村塁擁するワシントン・ウィザーズが、ホームに渡邊雄太所属のトロント・ラプターズを迎えるのだ。両チームは今季すでに３度（10月20日、11月３日、12月５日）対戦しているものの、最初の２試合は両日本人ともメンバー外、12月の３試合目は渡邊のみ出場したが、八村はまだ復帰へ向けた調整段階で不出場だった。
今季最後の対戦となる４試合目は、ともにベンチ入りを果たす可能性が高いだけに、直接対決への期待が高まる。なお、昨季も３度行なわれた対戦では、いずれもどちらかが欠場。２人が同時出場を果たせば、渡邊がメンフィス・グリズリーズに所属していた2019年12月14日と20年２月９日以来、通算３度目の“日本人対決”となる。
ひとつ危惧されるのは、渡邊が直近２試合でプレータイムをもらえていない点だ。11月24日の今季初出場から12月にかけては、毎試合10～20分、主力の不在時には30分以上の出場時間を得ていたが、年明け以降は自身の離脱もあって出番が激減。１月11日～15日には３試合中２試合で先発に起用されながら、いずれも無得点と結果を残せず、現在に至る。
ここ２試合、ラプターズは先発５人＋ベンチ２人の７人ローテーションを採用。フレッド・ヴァンブリートとパスカル・シアカムはともに40分以上コートに置くなど主力を酷使する一方で、チームは連敗と結果が出ていない。ロード５連戦の最終日となる次戦で、ニック・ナースＨＣがどのような選手起用を見せるのか気になるところだ。
一方の八村は１月９日の復帰以降、６戦連続出場中。過去２年と違い、今季はベンチからの出場となっているが、直近２試合はいずれも２桁得点（11点、14点）と調子は右肩上がりだ。
現在、ウィザーズは23勝22敗でイースタン・カンファレンス８位、ラプターズは21勝21敗で９位タイ。プレーオフを争う上でチームとしても負けられない一戦で、日本人が躍動する姿が見られるか。楽しみに待ちたいところだ。
構成●ダンクシュート編集部
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