リバプールは現地時間12月28日、プレミアリーグ第20節でレスターと対戦し、０-１で８試合ぶりの敗北を喫した。
22日のカラバオ・カップ準々決勝でPK戦の末に下した相手との再戦であり、アウェーマッチとはいえ、優勢が予想されていた（ベッティングサイト『888Sport』ではレスターの50/１に対して６/１とオッズでも大きな差がつけられたほど）中で、リベンジを許した形となってしまった。
カラバオ杯といえば、南野拓実が巧みなアシストや後半アディショナルタイムでの劇的な同点ゴール、そしてPK戦での失敗なども含めて良い意味でも悪い意味でも存在感を存分に示したのが記憶に新しいが、今回はベンチ外に。クラブは試合前に、彼とチアゴ・アルカンタラが軽度の筋肉痛によって欠場することを明かしていた。
これでリバプールの2021年の全日程が終了。南野は今季ここまでにチームの公式戦全28試合中の13試合に出場。プレー時間は525分間で、プレミアリーグ（20節終了）に限れば６試合（40分間！）に止まっている。カラバオ杯では全３試合にフル出場して通算４得点、いずれの試合でも結果に直結するゴールを挙げるなどの大貢献ぶりを示しているものの、モハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノ、ディオゴ・ジョッタの「ビッグ４」の壁は依然として高く、分厚いままだ。
リバプールの専門メディア『LIVERPOOL.COM』は南野が１ゴール１アシストを記録したカラバオ杯レスター戦のパフォーマンスにも厳しい評価を下し、劇的な同点弾の前にはイージーなチャンスを逃していたこと、PK戦で決めればヒーローとなれるところでクロスバーを叩くなど、パフォーマンスが安定しないことの他、デュエルの勝率29％、空中戦は全敗、ドリブルも６回のうち成功したのがわずか１回というフィジカル面の弱さを指摘した。
その上で、「１試合平均1.66得点という貢献ぶりが、彼の全体像を表わしているわけではない。この日本人選手は、多くの時間帯で試合の中に存在していない。得点記録は印象的だが、レスター戦は彼が信用できないことを示した。リバプールは、散発的に輝きを放つのではなく、一貫したパフォーマンスを発揮し、定期的かつ継続的に試合に影響を与える選手を見つける必要がある」と、非常に厳しく綴ったものである。
しかし、一方で南野に対しては大きな期待を寄せるメディアもある。それは言うまでもなく、来月５日から１か月間にわたって開催される予定のアフリカネーションズ・カップ（AFCON）にサラー、マネ、ナビ・ケイタらが出場した場合、彼らの穴を埋める存在としての期待だ。英国のサッカー専門メディア『Live Score』は「ミナミノには、チームの中心、裏方としてプレーできる多様性があり、またボールを持たないところでの疲れ知らずの運動量も、彼の出場を確実なものとする」と賛辞を贈る。
リバプールの地元紙『Liverpool Echo』は、「誰もがサラー、マネを恋しく思うだろう」と、２人の離脱が明らかなダメージとなると強調しながらも、彼らが１月２日のプレミアリーグ第21節チェルシー戦を最後にカメルーンに向かった後は、過去８試合で７ゴールを挙げるなど絶好調のジョッタを“主人公”として「ミナミノ、ディボック・オリギ、アレックス・オクスレイド＝チェンバレンら、チャンスを得た選手は誰もが仕事を果たす必要がある」と、少なくとも南野を戦力のひとりとして認めているようだ。
『LIVERPOOL.COM』が主張した今冬の戦力補強については、米国の大手ビジネス誌『Forbes』がクラブの財政面の見地から、コロナ禍によって経済面で大ダメージを負った昨季に比べて収入が上がったこともあり、再び積極的な補強があり得るとしながらも、「大物選手を獲得するための資金調達のために、南野らバックアッパーを売却するべき」という多くのメディアの主張に対しては、「シーズン終盤の重要な場面で、（チームでの）経験の少ない選手よりも既存の戦力する方が得策と考えの下で、今冬の放出の可能性は低い」と予想する。
ちなみに同メディアは、夏の移籍市場においては、一転して積極的な戦力補強とともに、不要な戦力が一気に放出がされると見ている。AFCONの期間中、リバプールはプレミアリーグ２試合、FAカップ１試合、カラバオ杯２試合を戦うことになる予定だが、ここで南野は周囲を納得させる働きを見せ、チームにとって不可欠な存在という人々に印象を植えづけることができるか。
構成●THE DIGEST編集部
【動画】試合終了間際に劇的な同点弾！南野が決めた鮮烈ボレーシュートをチェック
Follow @ssn_supersports
