現地時間１月28日、サンアントニオ・スパーズはホームのAT＆Tセンターで行なわれたシカゴ・ブルズ戦を131−122で制し、今季戦績をウエスタン・カンファレンス11位の19勝31敗（勝率38.0％）とした。
２シーズン連続でポストシーズン行きを逃しているスパーズだが、８位のミネソタ・ティンバーウルブズ（24勝25敗／勝率49.0％）とは5.5ゲーム差で、プレーオフ進出の可能性はまだ十分に残されている。
そして、この日73歳を迎えたグレッグ・ポポビッチ・ヘッドコーチ（HC）は、NBA歴代３位のレギュラーシーズン通算1329度目の勝利を手にした。
1996−97シーズン途中からスパーズで指揮を執る名将は今季で26シーズン目を迎えており、歴代２位のレニー・ウィルケンズ（1332勝）まで３勝、同１位のドン・ネルソン（1335勝）まで６勝と、今季中に歴代トップに立つのは時間の問題となっている。
この日のスパーズはデジャンテ・マレーが29得点、９リバウンド、12アシスト、３スティール、ケルドン・ジョンソンが23得点、８リバウンド、ヤコブ・パートルが21得点、11リバウンド、４アシストと活躍。
一方のブルズは、昨季までスパーズに３シーズン所属していたデマー・デローザンがゲームハイの32得点に６リバウンド、８アシスト、ザック・ラビーンが30得点と両輪が活躍するも及ばず、連勝は２でストップした。
試合後にポポビッチHCはデローザンについて、2018年にトレードで獲得するまで「個人的なことは何も知らなかった」と切り出し、「チームへ加入してから、彼は私にとって最も大好きな選手の１人になった。彼はスーパーヒューマン（超人）なんだ」と称えていた。
また、昨夏の東京オリンピックでアメリカ代表として、ともに金メダルを勝ち取ったラビーンについても言及。
「彼は『ポップ、僕に何を求めているか教えてください。それをやってみせます』と10回は言ってきた。そこで『我々は“Ｄ”（ディフェンス）に期待している。君が持つアスレティック能力を発揮して相手を止めるんだ。さらに（オフェンスで）アグレッシブになれば相手は止められない』と言ったんだ。彼は見事にそれをやってくれたよ」と称賛し、さらにこうも話していた。
「あの夏に我々がやり遂げたうえで、彼は非常に重要な存在だった。彼には特別なスキルが備わっている。彼とデビン・ブッカー（フェニックス・サンズ）はどこか似ている部分があった。あの２人がチームにペースを持ち込んでくれたんだ。彼の持つスピードとアスレティック能力が、チームに多くのものをもたらしてくれた」
ラビーンは６試合の出場で平均18.8分、9.7点、2.0リバウンド、3.3アシストをあげ、金メダル獲得に貢献。そしてブルズでは新加入のデローザンとスコアリングデュオを形成し、チームをイースタン・カンファレンス２位の30勝18敗（勝率62.5％）へと引き上げる活躍を見せている。
約１か月半と活動期間だったとはいえ、ポポビッチHCと過ごした時間は貴重な経験となったに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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