現在開催中の女子テニスツアー「BNPパリバ・オープン」（３月９日～20日／アメリカ・インディアンウェルズ／ハードコート／WTA1000）は現地３月10日にシングルス１回戦を行ない、世界ランク78位の大坂なおみが同38位のスローン・スティーブンス（アメリカ）に３−６、６−１、６−２で逆転勝ち。試合後の会見で激戦を振り返った。
今大会にワイルドカード（主催者推薦）で出場した大坂は、強く吹き荒れる風にも悩まされ、安定感を欠いて第１セットを落とすが、第２セット以降は立ち直り、ファイナルセットでは０−２から６ゲームを奪って勝利。2018年にツアー初優勝を飾った思い出の大会で、過去０勝２敗と分の悪かったスティーブンスとの“元全米女王対決”を制した。
難しいコンディションの中での試合をモノにし、胸をなで下ろした大坂。「人生を懸けて戦っているような気分だったわ。彼女と対戦しているような、風と対戦しているような、奇妙な試合だった。でも彼女も条件が同じなんだと思うと、私はただ自分に言い聞かせ、一生懸命になるしかなかった」と試合中の感情を表現した。
そのうえで大坂は「しばらくはあのような強風の中でプレーしていなかったから、とても新鮮だった。またここに戻ってこられて良かったわ。お客さんにもありがとうと言いたい」と喜びと感謝のコメント。
最後には「正直なところ、私は自分自身でも平穏に過ごせているように感じている。今はいい状態にあるし、気分も良い」と、ここ最近はメンタル面でも充実していることを明かした。
初戦を突破した大坂は２回戦で第21シードのベロニカ・クデルメトワ（世界ランク24位）と対戦する。両者は今年１月のメルボルン大会準決勝で対戦予定だったが、大坂が棄権したため実現しなかった。今回が初の顔合わせとなるわけだが、大坂には２度目のインディアンウェルズ優勝へ向け、１つずつ勝利を積み重ねてほしい。
文●中村光佑
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