長く男子テニス界はロジャー・フェデラー（スイス／40歳）、ラファエル・ナダル（スペイン／35歳）、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／34歳）の「ビッグ３」が席巻してきた。全員がグランドスラム優勝回数20回で並ぶとともに、2010年から21年までの12年間で四大大会47回のうち38回の制覇。ツアーにおける覇権の大きさを物語っている。
だが、ここ最近はダニール・メドベージェフ（ロシア／25歳）やアレクサンダー・ズべレフ（ドイツ／24歳）をはじめとして、将来性豊かな次世代のプレーヤーが続々と台頭。世代交代の波が押し寄せる中、このほど母国ロシアのスポーツ新聞「Sport Express」のインタビューに応じたメドベージェフが「将来的にフェデラー、ナダル、ジョコビッチが残したレガシー（遺産）を受け継ぐ新しいヒーローが出てくるのではないか」と語った。
「フェデラー、ナダル、ジョコビッチがテニス界から去ってしまうとなれば、それは本当に大きな出来事だ。彼らはもう若くないが、今でも非常に質の高いプレーをし、グランドスラムでも優勝している。彼ら３人は人々が想像しうる記録も、想像できないような記録も打ち立ててきた」
そのように偉大なビッグ３の強さを称賛したメドベージェフだが、一方で「彼ら３人が去った後も人々を夢中にさせる新たなヒーローが現れると確信している」と断言。
その根拠について「歴史には周期性があると思うんだ。ボリス・ベッカーやイワン・レンドルが引退してから、誰もがテニス界の未来を心配した。でも、彼らに代わってピート・サンプラスやアンドレ・アガシが活躍したんだ」と説明した。
最後に「あなたの2021年シーズンの最高の勝利を挙げるとしたら？」と問われたメドベージェフ。ビッグ３の中でも今なお絶対王者として君臨するジョコビッチの「年間グランドスラム（１年で全ての四大大会を制覇すること）」を阻止してGS初優勝を成し遂げた今年９月の全米オープン決勝を挙げ、以下のように続けた。
「“クールな勝利”というのはたくさんあったが、全米オープン決勝でのノバクとの対決が特に印象に残っている。まず、本当にいいプレーができたし、僕にとっては最も重要な試合だった。もしかすると、もっと質の高いプレーをした試合もあったかもしれないが、僕の記憶には残っていない」
そのメドベージェフは現段階で元日から開催される「ATPカップ」（オーストラリア・メルボルン／国別対抗戦／ハードコート）、同月17日開幕の「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン／グランドスラム／ハードコート）にエントリーしている。来シーズンもメドベージェフのさらなる活躍に期待は高まるばかりだ。
文●中村光佑
【PHOTO】グランドスラム初Ｖのメドベージェフら2021全米OPで躍動した男子選手たち
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