現地時間１月９日（日本時間10日、日付は以下同）のクリーブランド・キャバリアーズ戦で、約２年半ぶりに復帰したクレイ・トンプソン（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）が、徐々にながら着実に存在感を増してきている。
27日のミネソタ・ティンバーウルブズ戦では、いずれも復帰後ベストとなる３ポイント５本成功に23得点を叩き出して勝利に貢献。この試合ではステフィン・カリーも６本の長距離砲を突き刺して29得点に８リバウンド、６アシスト、３スティールと暴れ回った。
ウォリアーズが誇る“スプラッシュ・ブラザーズ”が同じ試合で揃って５本以上の３ポイントを沈めたのは、2019年のＮＢＡファイナル第５戦以来初。カリーは「クレイと一緒にプレーするのは簡単さ。だって彼はもの凄いスコアラーで申し分ないシューターだし、コート上で（相手チームの）注意をたくさん引きつけてくれる。どのポゼッションでも、何か特別なことをしてやろうといつも思っているよ」と相棒とのプレーを喜んでいた。
そうして迎えた29日のブルックリン・ネッツ戦。相手はケビン・デュラント、ジェームズ・ハーデンをケガで欠いていたものの、カイリー・アービングがゲームハイの32得点に７リバウンド、７アシスト、３スティールの活躍でチームを牽引。第４クォーターだけで同点７度、リードチェンジ４度という白熱した展開となる。
対するカリーとトンプソンは前半を終えて３ポイントが計１／７（成功率14.3％）の計７得点。続く第３クォーターも合計３ポイント１／７（成功率14.3％）の５得点に抑え込まれていた。
ところが、最終クォーターになって２人で３ポイント３／４（75.0％）の23得点と揃って爆発。特に残り30秒、ネッツが１点差まで詰め寄った場面で、カリーとの２メンゲームからディフェンダーをはがしてキャッチ＆シュートで沈めたトンプソンの長距離砲は値千金の決勝弾となる。最終スコアは110−106、ウォリアーズが粘るネッツを振り切った。
「最高だね。本当に決めることができたんだ。この感覚が恋しかったよ。間違いなく最高な気分さ」
そう語ったトンプソンは、終盤にも２本のフリースローを確実に沈めて勝利に大きく貢献。新たなチームメイトたちとのプレーにも好感触を抱いていた。
「どうやったら彼らといいプレーができるのか理解しようとしているところだ。サイドラインで見ながらシミュレートするのは難しいからね」
トンプソンはここまで９試合、平均23.1分の出場で15.8点、3.3リバウンド、2.7アシストをマーク。フィールドゴール成功率40.6％、３ポイント成功率35.4％とまだまだ本調子とは言えないものの、得意の長距離砲を平均2.6本沈めているのは流石と言えるだろう。
そしてネッツ戦でのトンプソンのパフォーマンスに、スティーブ・カーＨＣ（ヘッドコーチ）も太鼓判を押している。
「見ていて最高だったよ。今夜はほとんどの時間帯で苦しんでいたけど、クレイがビッグショットと重要なフリースローを決めてくれた。この試合のようにショットがなかなか入らない夜でも、彼がどれだけ自信を持ってプレーしているかを表していたね。これで彼はステップアップする能力があること、そしてビッグショットを決められることを見せつけたんだ」
この試合でウォリアーズは、アンドリュー・ウィギンズが24得点、８リバウンド、３スティール、２ブロック、カリーが19得点、７リバウンド、８アシスト、３スティール、ジョーダン・プールが17得点、６アシスト、トンプソンが16得点、６リバウンド、オットー・ポーターJr.が16得点、６リバウンド、４ブロックをマーク。
ドレイモンド・グリーンをケガで欠いているものの、チームは５連勝を飾っており、37勝13敗（勝率74.0％）でリーグ２位の座を堅持。この状況下でトンプソンの自信を増すことは、相手チームにとって脅威以外の何物でもないはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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