今年のＮＢＡドラフトでオクラホマシティ・サンダーから１巡目16位指名を受け、トレード先のヒューストン・ロケッツでルーキーイヤーを送っているトルコの新星アルペレン・シェングンが、現地時間12月10日（日本時間11日、日付は以下同）に行なわれた昨季の王者ミルウォーキー・バックスとの一戦で、キャリアハイの15得点をマーク。マッチアップした2019、20年のシーズンＭＶＰヤニス・アテトクンボをして「彼の才能は底が知れない」と言わしめた。
シェングンには最初デマーカス・カズンズがマークマンとして当てられたが、ディフェンスでは巧みにファウルを奪い、オフェンスでも華麗なフットワークとボールハンドリングで抜き去るなど、11年目のベテランを完全に翻弄。続いて７年目のボビー・ポーティスもやりこめると、バックスのマイク・ブーデンホルザーＨＣ（ヘッドコーチ）はアテトクンボをセンターに配置した。
ロケッツのスティーブン・サイラスＨＣは「彼（シェングン）をコートに残す手段を模索したが、相手がヤニスを５番（センター）に入れてきたので、難しくなった」と試合後に語ったが、「彼のオフェンス力は素晴らしい。ポストプレーやフットワーク、チームメイトにパスをさばく能力……。アシストこそなかったが、彼のパスは相手にとって脅威となっていた。彼のプレーを誇りに思うよ」と、約16分のプレータイムで15得点に加え、５リバウンドをマークしたルーキーを絶賛している。
ヤニスはこの試合、第２クォーターにシェングンのレイアップをブロックし、バックスの歴代ブロックランキングで単独首位（805）に躍り出た。
「彼（アデトクンボ）のことはいつも見ていた。小さい頃から、もう何年も彼を見てきたんだ。だから今夜のように彼と対戦できたことは、僕に大きな希望を与えてくれる。彼は並外れたプレーヤーさ。本当に、信じられないくらいに凄い。彼と対戦できて本当に嬉しかった。試合前はもの凄く興奮していたんだ」
試合後、欧州出身の先輩プレーヤーへの憧れを口にしたシェングン。その一方で、ブロックされた直後のプレーでひるむことなく再度チャレンジし、今度はヤニスのファウルを誘ってフリースローをゲットするガッツも見せている。
「あのビッグマン？彼は素晴らしいよ」
ヤニスは試合後の会見で、シェングンの印象を聞かれてそう答えた。
「彼は自分のペースでプレーしている。ポストではスローダウンするが、それも効果的だ。彼は良いプレーをしているよ。エネルギーに満ちていて、ベンチから出てきてはチームメイトにエネルギーを注入している。リバウンドも上手いし、アグレッシブだし、スクリーンの動きも良い」
シェングンはこれまで24試合に出場し、先発は２回と、ベンチから出てインパクトを与えるのが重要な任務となっている。ただ、ヤニスが指摘しているように、チームにエナジーを注入するだけでなく、数字の上でも十分に貢献。平均17.7分の出場時間で8.8点という数字は、１分平均にして0.497点。32分の出場で15.3点（0.478）をあげている今年のドラ１、ケイド・カニンガム（デトロイト・ピストンズ）を筆頭に、すでにスターターとして活躍している多くのルーキーたちの効率を上回っている。これは短い時間でもスタッツを残せるという、ベンチ要員に求められる有効な働きをしている証だ。
11月14日のフェニックス・サンズ戦ではダブルダブル（10得点、10リバウンド）も記録。20分以上コートに立つ試合もあり、12試合で２桁得点をマークしている。
バックスとの試合は114−123で敗れ、連勝は７でストップ。しかしそのコートにおける最年少選手の堂々たるプレーに、昨季オールルーキー１stチーム入りしたジャイショーン・タイトも賛辞を贈っている。
「彼ほどのサポート力、サイズ、ショットを兼ね備えている選手はそれほど多くない。彼みたいに動ける選手もいない。ゴール下からの彼の得点力やパスセンスは、学んで習得したものじゃなく、自然に備わっている才能といった感じだ。これからもどんどん成長して、相手にとって厄介な存在になるだろうね」
わずかなタイミングの差でディフェンシブ・ファウルとなったが、ドリュー・ホリデーのジャンピングダンクの正面に立ちはだかるようなプレーには、19歳とは思えない威圧感がある。ＮＢＡ入りする前年、18歳でトルコの国内リーグでＭＶＰとなっている彼なら、その堂々たるプレーも納得といったところだ。
ロケッツには、ドラフト２位指名で獲得した期待のルーキー、ジェイレン・グリーンもいる。グリーンはハムストリングの負傷により11月末から欠場しているが、コートの両サイドで存在力を発揮する19歳コンビは“ポスト・ジェームズ・ハーデン”期の再建に挑むロケッツにとって頼もしい戦力だ。
シーズン序盤の15連敗は痛かったが、そこからの７連勝は間違いなく自信につながったはず。昨季の最下位からいかにして上昇していくか、若手たちの成長とあわせて楽しみなチームだ。
文●小川由紀子
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