写真：大谷翔平(Photo by Diamond Images / Getty Images)
2023年のメジャーリーグのシーズンは中盤戦を迎え、7月に差し掛かっていく。6月に猛威を振るったのがロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平。2021年には日本人史上最多のシーズン46本塁打を放ち、投手として9勝を挙げてMVPに輝いたが、2年前を彷彿とさせる活躍ぶりで、ア・リーグのホームラン争いで首位に立った。日本人史上初の本塁打王獲得へ向けて、今やメジャーの世界でもスターとなった大谷が、前人未到の道のりへ挑んでいる。（文・井本佳孝）
最大のライバルのまさかの故障
写真：鈴木誠也(AP/アフロ)
今季の大谷は3、4月で7本塁打を放ち、5月の8本を合わせて15本で6月を迎えた。これは34本を放った2022年の11本を上回り、46本を放った2021年に並ぶ数字だった。大谷は鈴木誠也との“同級生対決”でも注目を集めた6月6日（日本時間7日）のシカゴ・カブスとの試合で16号を放つと、二刀流先発となった9日（同10日）のシアトル・マリナーズ戦で17号、翌日も18号を放ち、開幕から本塁打王争いをリードしていたニューヨーク・ヤンキースのアーロン・ジャッジに1本差に迫る。
大谷に追い風となったのが、昨季はア・リーグ最多の62本を放ち、大谷とのMVP争いを制したジャッジの故障。3日（同4日）のロサンゼルス・ドジャース戦で守備時に右足親指の打撲と、じん帯捻挫の怪我をしたジャッジは10日間の故障者リスト入り。このジャッジの故障は予想より長引くことになり、24日（同25日）には自ら右足の親指じん帯の断裂を明かした。19本を放っていた昨季のタイトルホルダーが長期離脱（早くて8月上旬ごろ）となり、大谷には最大のライバル不在という状況が訪れた。
そして迎えた12日（同13日）のテキサス・レンジャーズとの試合に「2番DH」で先発出場した大谷は、ア・リーグ西地区首位を走るチーム相手に、第4打席で飛距離459フィート（約140メートル）の特大弾。さらに、同点のまま延長にもつれ込み、12回に回ってきた無死二塁での第6打席ではレフトスタンドへ打球速度107マイル（約172キロ）の決勝弾。圧巻の1試合2発で、20号の大台に早々と到達するとともに、ライバルのジャッジを抜き去って、ア・リーグの本塁打王争いで首位に躍り出た。
さらなる領域に入った大谷の打撃
写真：大谷翔平(USA TODAY Sports/ロイター/アフロ)
2021年には6月の月間本塁打で、2007年の松井秀喜（ニューヨーク・ヤンキース） に並ぶ13本を放ち、ホームランレースをリードしていた大谷は、今季も得意の6月に調子を上げていく。本塁打王争いトップに立った後も、14日（同15日）からのレンジャーズ戦2試合、17日（同18日）からのカンザスシティ・ロイヤルズ戦も2試合連発で本塁打数を24まで伸ばす。ア・リーグだけでなく、メジャー全体でも首位を独走する手がつけられない状態に上げていく。
目を引いたのがその驚異的な量産ペース。大谷は6日（日本時間7日）のカブス戦で16号を放ってから18日（同19日）のロイヤルズ戦で24号を打つまで、13試合で9本塁打を記録し、ノーヒットの試合はゼロ。今季は開幕から3割近くをキープしてきた打撃の安定性に加えて、得意の6月に入り打球が上がるように。ライト、センター、レフトと打球方向を選ばない大谷の広角打法にパワー、確実性も加わった6月の打席はどれもハイレベルなものばかりであった。
その後も本塁打ペースを落とさず打ち続けた大谷は、26日（同27日）のシカゴ・ホワイトソックス戦で26号を放つと、今季16度目の先発登板を果たした27日（同28日）の同戦では7回途中まで2桁の10三振を奪うだけでなく、自らを“セルフ援護”する27号、28号の離れ業。7勝目に2本塁打と躍動したこの試合は現地でも大絶賛され、「6月にMVPが決定」と報じるメディアまで現れた。大谷は6月最後となった30日（同7月1日）のアリゾナ・ダイヤモンドバックス戦で特大の30号を放ち、日本人では最多の月間15本を放ち、この6月を締めくくった。
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