２月23日（現地時間）、MLB機構と選手会の新労使協定を巡る交渉がフロリダ州ジュピターで行なわれたが、またも妥結には至らなかった。予定通りの開幕に向けては２月28日がデッドラインとなっているが、現時点で交渉の進展は見られていない。
選手のみならず、メディアやファンも気を揉んでいる。そんななか、開幕への期待の現れか、米専門メディア『SB Nation』は、筒香嘉智が所属しているピッツバーグ・パイレーツの開幕スタメン予想を行なった。
注目の開幕ラインナップは以下のとおりである。
１番：ケブライアン・ヘイズ（サード）
２番：ベン・ギャメル（ライト）
３番：ブライアン・レイノルズ（センター）
４番：筒香嘉智（DH）
５番：マイケル・チャビス（ファースト）
６番：コール・タッカー（セカンド）
７番：ケビン・ニューマン（ショート）
８番：アンソニー・アルフォード（レフト）
９番：ロベルト・ペレス（捕手）
J.T. ブルベイカー（投手）
ハッキリ言ってしまえば、昨季とほぼ変わらないラインナップではある。だが、今季の開幕予想には、筒香の名前が挙がっている。それも４番で、だ。
昨季の開幕時の筒香はタンパベイ・レイズに所属。しかしながら深刻な打撃不振に陥り、５月にロサンゼルス・ドジャースに移籍。しかし、新天地で成果を上げきれずにマイナー落ちを経験した。
それでも８月からパイレーツに加わると、一気に流れが変わった。本来のパワフルな打力を取り戻した筒香は、出場わずか43試合ながら、打率.268、８本塁打、25打点、OPS.883とハイアベレージをマーク。下位に低迷したチームにあって欠かせない存在となった。
オフシーズンにフリーエージェントとなったものの、「ピッツバーグに戻りたい気持ちがすごく強かった」と年俸400万ドル（約4億5000万円）の1年契約を締結。パイレーツ・ファンからも熱い歓迎を受けた。
ナショナル・リーグに所属しているパイレーツは、昨季までDH制がなかったため、筒香はその時々でファースト、レフト、ライトなど複数のポジションをこなした。しかし、今季から両リーグともにDH制を採用されるため、より30歳のサムライは、より活躍しやすい環境が整えられたと言っていい。
昨シーズン終盤に飛躍のキッカケを掴んだ筒香。来る新シーズンでは、継続して結果を残せるかに注目だ。
構成●THE DIGEST編集部
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