昨年、惜しくもリーグ２位に終わったロッテが２月15日、楽天と練習試合に４−３で勝利。対外試合初戦で幸先良いスタートを切った。
楽天４番・和田恋の２試合連続本塁打などで、序盤に３点を失ったロッテ。反撃の糸口を掴みたい４回、１死二塁の場面で、打席に立った４番・山口航輝は、長打狙いの引っ張る打撃ではなく、逆方向へ意識を向けていた。
「１打席目は、追い込まれて低めの変化球を振ってしまった。（この打席も）追い込まれて、ランナー二塁だったので、ちょっと右方向を意識しながら、いい感じで入っていけた。１打席目の反省から、意識がしっかりできて、ああいう形になったと思います」
楽天２人目・高田萌生が投じた真ん中やや外寄りのスライダー。それをうまくバットの軌道に乗せると、打球は左中間スタンドへ一直線。逆方向への意識が生んだ山口の今季初本塁打で、ロッテが２点を返した。
すると、この男も黙ってはいなかった。この日は山口につづく５番起用となっていた安田尚憲。初球のストレートを思いっきり振り抜くと、高く舞い上がった打球が、そのまま右中間スタンドに突き刺さった。
「インコース寄りの甘めでした。前の打席で山口が変化球を打っていたので真っ直ぐで。自分の第１打席で、（カウント）２ボールからの真っ直ぐを打ちに行けなかった。（この打席は）タイミングが取れて打てたので良かったと思います」
狙いすました一発。ロッテの未来を背負う左右の和製大砲が、今季初の対外試合でアーチの競演。一気に流れがロッテへ傾いた。続く５回には２死三塁から、外野のレギュラーを狙う昨年の盗塁王・和田康士朗が、追い込まれながらも右前適時打。中盤で勝ち越しに成功した。
いい流れの中、６回にはドラフト１位ルーキー・松川虎生が代打で登場。追い込まれながらも、５球目のスライダーを捉え、中前へプロ初安打を放った。
「とにかく振って行こうというのを頭に入れていました。やはり振って行かないと何も始まらない。ストライクゾーンはしっかり振って行こうと思っていました。２球目の空振りで、体が開いていると感じたので、とにかく引きつけて、右方向に打とうと考えていました。（ヒットは）すごくうれしい気持ちがあります」
その裏からマスクをかぶった松川。６回、７回は左腕の土肥星也と組んで、打者６人をパーフェクト。８回、９回は土居豪人とのバッテリーで、楽天打線をヒット１本に抑えるなど、捕手としてもしっかり２投手をリードし、１点差ゲームを勝利で締めくくった。
「しっかりと対応してくれた。非常にテンポの良いリードをしてくれましたし、ああいうリードをすると投手もあまり崩れることはない。打つ方もしっかり対応してくれていましたし、守備にしてもいい声の出し方、（ミットの）構え方をしている。投手のいいところを引き出していると思いました。この先も楽しみですね」
起用に応えた高卒ルーキー捕手に高評価を与えた井口資仁監督。次戦以降のスタメンマスクも示唆するなど、大きな期待を寄せていた。
他にも、ドラフト２位ルーキー・池田来翔も１番・二塁で実戦デビュー。ヒットこそなかったものの、初回には粘って四球を選び、得点圏まで進塁したほか、守備では併殺プレーや、牽制からの挟殺プレーなどを堅実にこなし、１軍ベンチ入りへしっかりアピールしていた。
若い力が躍動し、対外試合初戦をものにしたロッテ。その力が本物になってくれば、今季のスローガン「頂点を、つかむ。」ことも現実味を帯びてくる。キャンプからオープン戦、そしてシーズン開幕までのこの期間、彼らがその力をどこまで自分のものにすることができるか。開幕戦のオーダーが今から楽しみだ。
取材・文●岩国誠
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