“Mr.ドラゴンズ”が本格始動だ。
今季から就任した立浪和義新監督の元、11年ぶりの優勝を目指す中日ドラゴンズが１日、沖縄・北谷町で春季キャンプをスタートさせた。
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午前９時過ぎ。キャンプ初日恒例の集合写真撮影のため真新しいユニフォームに身を包んだ竜戦士たちがグラウンドへ。整列が済んだところで背番号73を背負った新指揮官が姿を現した。
「今朝、ユニフォームをきた時、非常に身が引き締まりました。秋季キャンプや、昨年春の臨時コーチの時ともまた違った非常に自分自身も緊張感を持って、今日を迎えました」
北谷町の歓迎セレモニーを終え、ウォーミングアップがスタート。その前に新指揮官は、改めて選手たちにこんなことを話した。
「それぞれが課題を持って、このキャンプに入ってきていると思う。その課題に向かって目一杯、自分がいいと思うまで練習をしてください。そのためにも、ウォーミングアップから、意識を高めてしっかりやっていこう」
引き締まった雰囲気が感じられたのは、この言葉も影響したのかもしれない。その後、投手と野手に別れ、それぞれのメニューへ。メイングラウンドでは、野手陣がキャッチボールとペッパーなど、野球の動きでしっかり体を動かすと、外野１箇所、内野３箇所に４人ずつ分かれた４箇所ノックへ。
この時間、投手は打撃練習を行なっていたのだが、そこに打撃コーチが回ったことで、ノッカーが足りず、初日から立浪監督がノッカーを務めることに。これには選手会長の京田陽太も「まさか、監督がノックを打ってくださると思っていなかったので」と驚きながら、「一球一球、真剣に受けました」と、いつも以上に緊張感のあったノックとなったようだ。
第１クールは『選手たちをしっかり見ること』に主眼を置いているという立浪監督。ノックが終わると、すぐさまブルペンで投手陣をチェック。
指揮官の登場で特に気合が入ったのが、今季投手キャプテンとなり、開幕投手を狙う大野雄大。初日から打者を立たせ、カウントを想定したながら77球と、大いにアピールして見せた。
「初日から熱のこもった投球で、全球種を投げていた。本人も当然、開幕を意識していると思う。今年にかける思いというものも伝わってきている。状態がいいのはわかったから、あまり飛ばしすぎないようにね。走る方はいくら走ってもいいですが、投げる方は」と、復権をかけるエースの気持ちを汲みつつ、ブレーキをかけることも忘れていなかった。
メイングラウンドへ戻ると、今度はルーキー２人の打撃を観察。特にドラフト２位・鵜飼航丞には「今日、バッティングした選手の中では、おそらく打球速度が一番早いと思う。思った以上にボールを遠くに飛ばせるし、インパクトの強さは素晴らしいものがある」と、その打棒を評価した。
15時に全体練習が終了となり、ファンは退場。その後、京田・高橋周・石川昂・根尾の４選手による特打。最後は石川には中村紀洋コーチが、根尾には森野将彦コーチがバッティングピッチャーを務める中、16時45分まで行なわれ、初日の全メニューが終了した。
「みんな（オフに）よく練習してきたなと感じました。フリーバッティングなんか、我々の時の初日は、あんな打球音で打てなかった。みんな仕上がりが早いです。ただ、そのまま尻すぼみではいけない。さらに上がっていって欲しいですね」
世間の関心は、日本ハムの”BIGBOSS”新庄剛志新監督にあるようだが、もう一人の新監督 “Mr.ドラゴンズ”が、どんな手腕を発揮し、悩めるチームを昇竜軍団へと変えていくのか。名護だけでなく北谷にも、ぜひ注目して欲しい。
取材・文●岩国誠
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