８月、これまで順調だった大谷に変化が表れた。７月29日から13試合連続ノーアーチ。本塁打の量産ペースが一気に鈍化した。相手バッテリーの警戒度が高まり、ボール球に手を出すケースも目立ってきた。好球必打のアプローチが崩れかけていた。
そんな中で、ジョー・マッドン監督が打開策を練った。２番から打順を変え、「１番・大谷」。これがさっそく機能した。
11日のブルージェイズ戦、本塁打王のタイトル争いを繰り広げていたブラディミール・ゲレーロJr.の前で38号２ランを放った。これをきっかけに徐々に調子を取り戻し、月間で５本のアーチを重ねた。とはいえ、本調子にはほど遠い状態だった。それでも、投打で常に全力プレーを見せることが、今季の大谷を象徴していた。
８月18日のタイガース戦。今季最長の８回を投げ、８勝目を挙げた。球数は90球。ナイトゲームだったが、翌日はデーゲーム。休む間のないほどのスケジュールだったが、それでもフル出場した。６打席に立ち、３打数２安打。チームの大逆転勝ちに貢献した。26日には先頭打者アーチとなる41号を放ち、自身初の規定打席にも到達。この時も、前日に５回84球を投げた翌日の試合で躍動した。夏場を迎えて疲労が蓄積される中でも、休むことなく働き続けた。 また、本塁打以外の形でもチームに貢献しようとする姿勢が強かった。28日のパドレス戦では、今季20個目の盗塁をマーク。球団史上初めて「シーズン40本塁打＆20盗塁」に到達した。
これだけではない。８月の最後は「自身初」の快挙で締めくくった。
８月31日のヤンキース戦。３点リード、５回２死一、三塁の三塁走者だった。投球後に少し送れてスタートを切った一塁走者に反応した。捕手から二塁へ送球され、投手がかがんだ瞬間、大谷は思い切って走った。二塁ベースカバーに入った遊撃手による捕手への返球との勝負。大谷がトップスピードに乗ったままスライディングで飛び込み、左手でタッチをかいくぐった。
キャリア初のホームスチール成功だった。本塁打が出にくくなっても、足で貢献する。状況が変わりつつある中、野球への姿勢は変わらなかった。
初の本盗の直前、大谷は三塁コーチと話し込んでいた。その後、相手の守備位置を確認。二塁ベースカバーに入る遊撃手から本塁への送球は、コントロールが難しい状況だった。 成功への伏線もあった。８月６日のドジャース戦。延長10回１死一、三塁から、一塁走者がスタートした。一塁走者が一、二塁間で挟まれている間に三塁走者の大谷は本塁を狙ったが、警戒していた相手一塁手アルバート・プーホルスの好送球であえなくアウトとなった。ヤンキース戦で成功させた際は、捕手が遊撃手に送球した時点でスタートを切った。失敗から学び、アプローチを変えて自身初の本盗につなげた。
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この試合で２盗塁を決め、今季22盗塁まで積み重ねた。42本塁打＆22本塁打以上は、ホゼ・カンセコ、アレックス・ロドリゲス、ケン・グリフィーJr.に続いて史上４人目。レジェンド級の３選手と肩を並べたが、大谷は投手でもある。本塁打を量産し、足でも貢献。さらに投手もこなす。ジョー・マッドン監督が「彼はピッチングもしているんだ。Oh my god。すごいことだ」と目を丸くするように、大谷のすごみはその多面性にある。
本塁打のペースが急激に落ちたこの１ヵ月を振り返り、大谷はシーズン終了後にこう言った。「チームの勝ちもついてこないですし、ポストシーズン、その先の戦いも見えてこない中での戦いが多かったので。精神的にきつい場面は、後半の方が多かった」。
打撃面で失速しても、スピードスター大谷の勢いは加速した。また、投げては４先発で３勝、防御率2.88。25.0投球回で与四球わずか３つと、７月に続いて抜群の安定感を披露した。最大の見せ場でもある本塁打が出なかった分、かえって大谷の多面性が浮き彫りになった。そんな１ヵ月だった。
【つづく】
文●斎藤庸裕
【著者プロフィール】
さいとう・のぶひろ。1983年、埼玉県生まれ。日刊スポーツ新聞社でプロ野球担当記者を務めた後サンディエゴ州立大学でスポーツビジネスを学ぶ。2018年から大谷翔平の担当記者を務める。日刊スポーツでコラム「ノブ斎藤のfrom U.S.A」を配信中。
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