12月13日、中日からＦＡになっていた又吉克樹がソフトバンク入りに合意したことが明らかになった。
又吉は今季、66試合に登板して３勝２敗８セーブ、防御率1.28の好成績をマーク。ライデル・マルティネスの離脱時は抑えを務めるなど、獅子奮迅の働きぶりだった。
又吉のＦＡ移籍を受け、中日の加藤宏幸球団代表は人的補償を求めることを示唆している。そうなった場合、ドラゴンズは一体どんな選手を指名するのか。何人か候補を挙げてみよう。
▼高橋純平（投手）
高橋と中日には浅からぬ因縁がある。ドラゴンズのおひざ元でもある岐阜県出身。しかも、2015年のドラフトで高橋を１位指名した３球団のうちの１つが中日だった。19年には中継ぎとして45試合で17ホールド、防御率2.65とブレイクした高橋だが、昨年は右肩の炎症もあって一軍登板なし。今季は開幕から10試合連続無失点と好投しながら、右手の骨折で５月８日に登録抹消となり、そのまま一軍に復帰できずに終わった。 ソフトバンクのチーム事情からして、プロテクト枠28人に残る可能性は低いと考えられる。中日から見ても、又吉と同じリリーフ右腕ということで当然、獲得候補に挙がるはず。今季は、中日が高橋の外れ１位として指名した小笠原慎之介が初の規定投球回クリア。ともに甲子園を沸かせ、Ｕ−18日本代表でチームメイトだった同期生との合流が再ブレイクのきっかけになるか。
▼上林誠知（外野手）
18年には22本塁打＆プロ野球歴代４位タイの13三塁打をマークした強肩強打の外野手。だが、19年４月に死球で右手薬指を骨折してからは不振が続いている。ソフトバンクの王貞治会長が熱心に目をかけていることでも知られるが、そろそろ環境を変えて再出発を図るべき時期かもしれない。
外野両翼の攻撃力不足が深刻な中日の補強ポイントにも合致する。中日の外野陣では根尾昂のコンバートが決まり、ドラフトでもブライト健太ら３人が加入したが、いずれもまだ一軍での実績はなく、来季も未知数。ここ３年不振とはいえ侍ジャパンに選ばれたこともあり、年齢も26歳と少し上の世代にあたる上林の獲得は、中長期的に見ても障害にはならないはずだ。 問題はプロテクト枠に残るかどうか。ソフトバンクの藤本博史新監督は上林がレギュラーを獲得した時期に一軍打撃コーチを務めており、復活を手助けしたいという思いは強いはず。その意向が強く反映されれば、28人の名簿に残る可能性は十分ある。
▼武田翔太（投手）
大きく縦に割れるカーブを武器に、高卒１年目の12年にいきなり８勝、防御率1.07の快投。15～16年は２年間で27勝を挙げ、17年には大谷翔平の代役としてWBC日本代表にも選ばれている。
ここ数年は不振だったが、今季は一時期減らしていたカーブの投球割合を再び増やしたことが奏功したか、12先発で防御率2.68と本来の投球を取り戻した。今季年俸も6000万とそれほど高くはなく、又吉引き留めに準備していた資金を充てれば賄える。
上林と同様、プロテクト枠に残る可能性も十分あるが、かといって「絶対確定」というほどでもない。今季は好調だったとはいえ、18～20年の防御率は４点台後半。ソフトバンクは世代交代もテーマになっており、将来を見越して若手のプロテクトを優先するなら28人のリストから漏れても不思議はない。
▼その他
古谷優人は、19年に三軍戦ながら日本人左腕最速の160キロを叩き出した剛球左腕。今季は一軍でも13試合に登板して防御率2.03、自慢のストレートは一軍でもMAX157キロ、平均151キロを計測している。このオフに左手血行障害の手術を受けたのは不安要素ではあるが、将来性の高さはかなり魅力だ。
谷川原健太は、捕手登録ながら二塁や外野もこなすスーパーユーティリティ。最大の武器は強肩で、４月の二軍戦ではライトから三塁へ“本家”イチローを彷彿とさせる強烈なレーザービームを披露。パ・リーグTVで148万回再生を記録するほどの話題を集めた。出身が愛知県豊橋市ということもポイントになるかもしれない。
さすが「人材の宝庫」と言われるだけあって、ソフトバンクには一軍主力以外にも魅力的な選手が数多くいる。確かに、中日にとって又吉の退団は短期的に見れば大きな痛手だが、人的補償で才能ある選手を獲得し、その選手をうまく戦力化できれば、中長期的にはメリットの方が大きくなる可能性もある。球団がどのような決断を下すか注目だ。
構成●SLUGGER編集部
【PHOTO】鷹「ハニーズ」2021年度メンバー決定！！球場に華を添える美女17人を一挙公開！！
Follow @ssn_supersports
