ピンチでこそ本領を発揮する。「投手・大谷」の凄みは、そこにある。
今季、二刀流で一大センセーションを巻き起こした大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は、レギュラーシーズンで46本塁打を放った打撃だけではなく、投手としても図抜けたパフォーマンスを見せつけた。
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開幕前は右ひじの状態が不安視されたが、130.１イニングを投げた大谷は９勝をマーク。さらに防御率3.18、156奪三振、FIP（被本塁打・与四死球・奪三振のみで投手を評価する指標）3.51と上々の成績を残した。圧巻の打撃パフォーマンスを兼ねた好成績は、往年のレジェンドであるペドロ・マルティネスが「人間ではなく、モンスターか人造人間だね」と称えたほどだった。
とりわけ冴えたのは、ピンチの場面での投球だ。現地時間12月５日、米野球データサイト『Codify』が公開したデータによれば、今季の大谷は得点圏にランナーがいる場面での被OPSが.380だったという。これは過去15年のMLBで最低90人以上の打者と対戦した投手の中で、2018年のブレイク・スネル（現サンディエゴ・パドレス）が記録した.374に次ぐ歴代２番目のハイアベレージである。
勝負所での凄さを物語る場面があった。それは９月19日に行なわれたオークランド・アスレティックス戦だ。この試合で「２番・投手」として先発していた大谷は、０対２で迎えた８回に四球や死球で無死満塁の場面を招いてしまったのである。
１点も与えたくない展開で、何とか２アウトをもぎ取った背番号17は、ここでギアを一気にあげた。この試合でホームランを打たれていたアスレティックスの４番マット・チャップマンと対峙したのだが、カウント２-２とした６球目に最高のスプリットを投じて空振り三振に切り、見事に無失点で乗り切ったのである。
まさに熱投だった。この時のピッチングがどれだけ際立っていたかは、敵捕手ヤン・ゴームズが、「今まで見た中でも最も優れたスプリットのひとつだ。あれに手を出すのは、かなりハードルが高い」が語っていることからも分かる。
先月18日に発表されたMVPには、満票で選出された大谷。絶体絶命の局面で見せた彼の偉才ぶりは、その理由のひとつとして挙げられるはずだ。
【得点圏にランナーを置いた場面での被OPSランキング】
１位：ブレイク・スネル（2018年）＝.374
２位：大谷翔平（2021年）＝.380
３位：田澤純一（2013年）＝.388
４位：アーロン・ノラ（2018年）＝.391
ダルビッシュ有（2013年）=.391
構成●THE DIGEST編集部
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