“ネクスト・ジョーダン”——。神様マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）の後継者として、これまで数々の選手がそう呼ばれて期待されてきた。
アンファニー・ハーダウェイ（元オーランド・マジックほか）、グラント・ヒル（元デトロイト・ピストンズほか）、コビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、レブロン・ジェームズ（レイカーズ）と続き、近年はその筆頭候補は残念ながら不在。そのなかで、現役時代に“エージェント・ゼロ”の愛称で親しまれたスコアラーのギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）は、ヴィンス・カーターこそがその座を継承するはずだったと持論を展開している。
カーターは1998年のドラフト全体５位でゴールデンステイト・ウォリアーズに指名され、トレードを経てトロント・ラプターズに入団。ジョーダンと同じノースカロライナ大出身ということもあり、大きな注目を集めた。
ルーキーイヤーに新人王に輝くと、翌シーズンのスラムダンク・コンテストで優勝を飾り、スター選手の仲間入り。その人間離れした跳躍力から“ハーフマン・ハーフアメージング”の異名を取る。2004年にニュージャージー・ネッツ（現ブルックリン・ネッツ）に移籍し、その後マジック、フェニックス・サンズ、ダラス・マーベリックス、メンフィス・グリズリーズ、サクラメント・キングス、アトランタ・ホークスと渡り歩き、４つの年代（1990年代、2000年代、2010年代、2020年代）でプレーしたＮＢＡ史上初の選手となった。
優勝経験こそないものの、通算出場試合数で歴代３位（1541試合）、通算得点数で同22位（2万5728点）を記録しているほか、オールスターにも計８回選出。将来の殿堂入りは確実視されている。
アリナスは自身がホストを務める『Fubo Sports』の“No Chill”で、初めてサインをもらったＮＢＡ選手が５歳年上のカーターだったことを明かし、そのポテンシャルがいかに群を抜いていたかを熱弁した。
「バスケットボーラーとして、ヴィンスはネクストＭＪになるはずだった。“エア”として、彼はそれほどの才能を持っていたんだ。目ではっきりとわかるくらいにね。アンストッパブルだったよ。彼がヒートアップしたら、抑えることはできなかった。でも、ヴィンスは冷静な男だったな。
シュート、ドリブル、ジャンプ、空中での動き、ボディコントロール……決してＭＪに引けを取らなかった。20年以上キャリアを続けたという事実は、彼がどれほどの才能の持ち主だったかを我々に教えてくれる。（晩年の）41歳でも40インチ（約101.6cm）を飛ぶような、ハイレベルなアスリートだった」
アリナスの感覚では、カーターのキャラクターは勝利に飢えたジョーダンと比較して、「のんびりしている」ものだったという。
それでも、アウトサイドシュートを磨いたことで“ダンカー”の枠に収まらず、年齢を重ねて以降はチームのためにとロールプレーヤーの役割も厭わなかったカーターの姿は、多くのファンを魅了した。“ネクスト・ジョーダン”にはなりきれなかったかもしれないが、彼がＮＢＡ史に名を残す偉大なプレーヤーだったことは間違いない。
構成●ダンクシュート編集部
【PHOTO】引退後もその影響力は絶大！NBAの頂点に君臨するバスケットボールの”神様”マイケル・ジョーダン特集
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