ロサンゼルス・エンジェルスが待望（？）の補強を敢行した。現地時間11月16日、ニューヨーク・メッツからフリー・エージェント（FA）となったノア・シンダーガードと１年2100万ドル（約24億円）の契約を締結したのだ。
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投手再建を目ざしているエンジェルスにとって、重要なテコ入れとなったのは間違いない。昨シーズンのレギュラーシーズンにおいて先発防御率が4.78（チーム防御率は4.68）と散々たる結果に終わったチームは、今オフの「最重要課題」として、ローテーションの柱になり得る実力派投手の獲得が急務となっていた。
そんななかでやってきた29歳は、球界でも指折りのポテンシャルを持つ剛腕だ。大谷より1.0マイルも速い、最速102.1マイル（約164.3キロ）の剛速球を軸にしたピッチングが特徴で、キャリアイヤーとなった2016年には14勝（９敗）、防御率2.60（ナ・リーグ３位）、218奪三振（同４位タイ）で、サイ・ヤング賞候補にも挙がった。
今季９勝を挙げた大谷翔平との共闘に期待が膨らむ一方で、不安要素がまったくないわけではない。というのも、シンダーガードはここ２年の登板回数がわずか２度しかないのだ。
2020年３月に右肘の靭帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）を受けた右腕は、同シーズンをリハビリに費やして全休。今年９月にようやく復帰を果たしたが、２度の登板はいずれも１イニングのみで、計26球しか投げていないのである。
トミー・ジョン手術から完全復活できるか否か。そのリスクを考慮すれば、現在のシンダーガードは諸刃の剣とも言える。実際、MLB公式サイトは今回の移籍に際した記事内で「健康なときであれば、彼は攻略が最も難しい投手のひとりである」と前置きしている。
無論、FA市場における単年ベースで史上最高額となる契約を締結したエンジェルスは、周囲の不安を意に介していない。ペリー・ミナシアンGMは、現地時間11月17日の会見で、こう論じている。
「彼の獲得にリスクがあることは分かっている。だが、賭けるに値するリスクだ。コンディションさえ問題なければ、彼はこの世界で有数の投手のひとりだからね。そして彼自身もここで復活できるかに賭けている」
大谷とともにチームを支える大黒柱として君臨できるのか。往年の名投手ノーラン・ライアンとも比較される剛腕の復活が待たれる。
構成●THE DIGEST編集部
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