テニス四大大会「全豪オープン」（１月17日～30日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート／グランドスラム）では、大会５日目を迎えた現地1月21日に女子シングルス３回戦が行なわれ、ディフェンディングチャンピオンの大坂なおみ（世界ランク14位）が登場。アマンダ・アニシモワ（アメリカ／60位）に6−4、3−6、6−7（5）の逆転で敗れた。
第１セット、大坂はアニシモワの２つのダブルフォールトをきっかけに第１ゲームで早々にブレークに成功し、そのままリードを保ってセットを奪取。だが、第２セットに入ると大坂は徐々にアニシモワの強打に押され、第４ゲームでブレークを献上。そのままセットオールに持ち込まれる。
ファイナルセットは両者一歩も譲らない展開となる中、５−４で迎えた第10ゲームで大坂が２度のマッチポイントを握る。しかしこれを取り切れずに10ポイントタイブレークへ突入するとアニシモワにリードを奪われ、２時間15分で力尽きた。
前回女王の敗戦を受け、海外メディアにも速報が駆け巡った。WTA（女子テニス協会）の公式サイトは「アニシモワはオオサカのタイトル防衛への道を終わらせるためにマッチポイントをセーブした」という見出しで記事を配信。
そして「第３セット５−４でアニシモワのサーブで２本のマッチポイントを握ったオオサカは、メルボルンでの15連勝という記録が途絶えることになった。元世界１位のオオサカは、2020年大会でココ・ガウフに敗れたのに続き、再び全豪３回戦でアメリカの選手にタイトルの防衛を阻まれたことになる」と伝えた。
また、英大手ニュースメディア『The Guardian』は「ディフェンディングチャンピオンのオオサカは、３回戦でアメリカのアマンダ・アニシモワに敗れ、全豪オープンを去ることになった」と大々的に報道。
それでも同メディアは「大坂は昨シーズンからのメンタルヘルスの不調による休養を経て今月ツアーに復帰し、（今年の全豪では）最初の２試合は快勝していた。アニシモワとの試合でも決して悪いプレーはしていなかった」と評している。
勝利目前からの逆転で連覇の夢を絶たれてしまった大坂。だが、メンタルヘルスの不調から復帰して間もない中、彼女らしい力強いテニスでファンを楽しませてくれたことは間違いないだろう。まだまだ2022年のツアーは始まったばかり。近いうちに再びグランドスラムの舞台で頂点に立つ姿を見せてもらいたい。
文●中村光佑
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