現地時間２月26日（日本時間27日、日付は以下同）、故障離脱中だったゴールデンステイト・ウォリアーズのドレイモンド・グリーンが、今年の１月上旬以来初となるチーム練習へ参加した。
「彼のエナジーや声がジムに戻ってきたのは素晴らしいこと。フィジカル面では凄く良く見えたね。彼にとっても今日は非常にポジティブなステップになった」
スティーブ・カーＨＣ（ヘッドコーチ）はそう話し、チームの屋台骨であるグリーンの練習復帰を歓迎。31歳のフォワードはふくらはぎの張りと腰の椎間板を痛めたことで１月上旬から戦線離脱していたが、この日はシューティングドリルや５対０など、いくつかのメニューをこなした。
故障中はバスケットボールに関するアクティビティができなかったことで、ウェイトルームに籠って身体を鍛えていたというグリーン。これにより「今までの人生で最も強靭な状態にある。この６週間というもの、ウェイトルームにいたからな。そこで１日４、５時間は鍛えていた」と話している。
とはいえ、オールスターゲームが行なわれた20日時点で、グリーンは復帰まで３～４週間かかるかもしれないと話していたことから、戦列復帰時期は３月下旬、つまりレギュラーシーズン終盤戦。プレーオフまで１か月を切った段階でようやく、ウォリアーズはベストメンバーが揃う見込みとなる。
チームは現在ウエスタン・カンファレンス２位の43勝18敗（勝率70.5％）で、６位のデンバー・ナゲッツ（35勝25敗／勝率58.3％）とは7.5ゲーム離れている。そのため、ここから大崩れしない限り、プレーイン・トーナメントへ参戦せずにプレーオフへ駒を進めることができるだろう。
一方、首位のフェニックス・サンズ（49勝12敗／勝率80.2％）とは6.0ゲーム差なのだが、グリーンは「この時期に第１シードを獲得することに集中すべきではない」と話す。
「ゴールはロード（アウェー）で１勝することにある。４ゲーム、あるいは６、７ゲーム差であろうと、ゴールはロードで１勝することだ。第２シードなら、ロードで１勝しなきゃならない。だがシード順をひとつ上げるために疲弊してはいけない。確かに、第１シードになれば（プレーオフの）シリーズで１試合多くホームで戦えるし、最終戦をホームで戦える。でも俺はロードの第７戦で勝ったことがあるし、ホームの第７戦に敗れたこともある。だから関係ないのさ」
ウォリアーズにとって３年ぶりのプレーオフで、彼らとサンズが今の順位のまま順当に勝ち上がれば、カンファレンス・ファイナルで激突することとなる。そこでサンズは最大７戦のシリーズのうち４試合をホームで戦えるのだが、グリーンは「（第１シードを）取れたら最高だが、この組織にいる皆は、（第１シードを）追いかけて疲弊することに価値を見出していない気がする」と口にし、こうも話していた。
「俺たちが健康体なら、いつだってどんな試合でも勝とうとする。でも健康体でないならば、選手を使い尽くしてケガのリスクを高めるのは良くない」
現在、ウォリアーズはグリーンとジェームズ・ワイズマンというフロントコート陣をケガで欠いているのに対し、サンズは司令塔のクリス・ポールが右手親指を骨折し、レギュラーシーズン残り試合を全休する可能性もある。そのため、プレーオフを前に両チームの順位が逆転することもあるかもしれない。
だがグリーンが語ったように、ウォリアーズがここから主力を酷使し、サンズとの6.0ゲーム差を縮めて第１シード獲得へ向けてフォーカスするとは考えにくい。ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、そしてグリーンという３本柱を筆頭に、選手たちのコンディション調整を重視して、プレーオフをベストな状態で迎えることに時間を費やすのが妥当だろう。
ジャ・モラント率いる３位のメンフィス・グリズリーズ（42勝20敗／勝率67.7％）が1.5ゲーム差まで迫っている点は気がかりだが、ウォリアーズとサンズというリーグトップ２に君臨する優勝候補たちの覇権奪取に向けた戦いが、水面下で始まっていることは確かなようだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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