まさに待望の一撃だった。現地時間１月16日に開催されたプレミアリーグ第22節のブレントフォード戦での南野拓実（リバプール）だ。
本拠地アンフィールドに難敵を迎えた３位のリバプールは、２—０とリードした74分に南野を投入。「良いリズムを保ってくれていた」と語ったユルゲン・クロップ監督の抜擢を受けた日本代表FWは、そのわずか３分後に大仕事をやってのける。
相手GKアルバロ・フェルナンデスにチェイシングをかけ、敵ペナルティエリア内でパスカットしたロベルト・フィルミーノからボールを受けた南野。しかしここではシュートを撃たず、真横にいたブラジル代表FWへリターン。だが、相手を引き付けたフィルミーノから「お前が打て」と言わんばかりのラストパスを受けると、これを右足で冷静に流し込んだ。
この日27度目の誕生日を迎えた男にとって単なる“祝砲”ではない。３日前に行なわれたアーセナル戦（△０—０、リーグカップ準決勝・第１レグ）で終盤に絶好機を逸し、小さくない批判を浴びていただけに、汚名返上のゴールとなったのだ。
試合後に指揮官が「私たちにとっても、本当に有益だった」と語ったように、首位マンチェスター・シティを勝点11差で追い、もうひとつの取りこぼしも許されないリバプールにとっても価値ある１点だ。それだけにチームメイトも南野の出色の出来に賛辞を贈る。
チーム公式サイトでのフラッシュインタビューに応じたアンドリュー・ロバートソンは、アーセナル戦でのミスショットをふまえたうえで、「タキ（南野の愛称）は今度こそは決めなければいけないことを分かっていたよ」と語った。
「木曜の夜（リーグ杯準決勝・アーセナル戦）のタキのチャンスに関して、マスコミや世間で多くのことが言われた。もちろん彼自身もあれは決めるべきだったと理解している。絶好のチャンスを逃したときに、ちゃんと修正することがストライカーにとって何よりも重要であり、今日の彼はそれをやってのけた。
おそらく彼が決めたなかではイージーなゴールのひとつだ。でも、プレスからボビー（フィルミーノ）とのいい連携だったし、点取り屋としてゴールに勝る喜びはない。何よりも彼が自信を持つこと、そしてチーム内で活躍できるようになったのが嬉しいね」
チームメイトからも賛辞を贈られた南野。チームは中３日でアーセナルとのリーグカップ準決勝・第２レグが控えるが、はたして日本代表のナンバー10は、ふたたび輝けるだろうか。
構成●THE DIGEST編集部
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