現地時間１月９日（日本時間10日、日付は以下同）に行なわれたオーランド・マジックとの一戦で、ワシントン・ウィザーズの八村塁が今季初出場。約14分と制限されたプレータイムのなか、ショットこそ不調だったものの、２本のダンクを叩き込むなど６得点、３リバウンドをマーク。チームも102−100で勝利を収めた。
「良かったですね。こうやってコートへ戻ることができて、チームも今けっこうきつい状態なんですけど、こういうふうにアウェーで勝利を掴めて良かったです」
試合後に八村がそう話したように、ウィザーズは12月に入って５勝９敗、１月も前の試合までで１勝３敗と、開幕直後の勢いを完全に失っていた。そんななかで、八村の復帰はチームが再び勢いを取り戻す良いきっかけになるかもしれない。
「ずっとチームとも練習していましたし、プレーヤーとも話しながら、『早くコートに戻りたいな』と思っていたので、今日こうやってコートに戻れて、皆とやれて本当に良かったです」
昨季のプレーオフ以来、約７か月ぶりのＮＢＡ公式戦出場の喜びを噛みしめた八村。チームはモントレズ・ハレルというインサイドの核を欠いていることもあり「気持ち的にも準備できていたので、今日プレーすることを決めました」と振り返っていた。
現在のウィザーズは、ダニエル・ギャフォードとカイル・クーズマこそいるものの、ハレルとアンソニー・ギルが新型コロナウイルスの安全衛生プロトコル入り、トーマス・ブライアント（左ヒザ）も欠場中。ビッグマン不足に陥っており、ベテランのグレッグ・モンローと10日間契約を結ぶほどだった。
それだけに、両フォワードのポジションに加え、緊急時にはセンターも務められる八村の復帰はチームにとって非常に大きい。実際、試合前にウェス・アンセルドJr.ＨＣ（ヘッドコーチ）が「（ルイは）サイズと万能さが魅力。３ポイントの状態も良さそうだね。彼にとっては新たな武器だ。ディフェンスでは１番（ポイントガード）から４番（パワーフォワード）までスイッチできるので、サイズとリバウンド力をもたらしてくれる。スモールラインナップの５番（センター）も務められるし、彼にはユニークな能力が備わっている」と話したように、この日の八村は５番、あるいは４番で起用されていた。
今季40試合目で初出場を果たし、新たな指揮官やチームメイトたちとともに、ＮＢＡ３シーズン目を本格的にスタートさせた八村。アンセルドJr.ＨＣのシステムについても「チームともずっと練習してきましたので。あと、僕も試合をずっと観ていたので、自分も（試合のなかで）やっているとイメージしながらずっとやってきてたので、その通りにできたんじゃないかなと思います」と、慣れてきたことを実感しているようだ。
今季の抱負について「遅れてスタートしたんですけど、こうやってまたバスケができることを凄い感謝してますし、まずはリズムを戻せるように、しっかりとチームにも慣れながら、そこから（どんなシーズンにしたいか）決めていきたいと思います」と口にした八村。“日本の至宝”の新たなシーズンに注目だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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