３月９日に、砂漠のリゾート地で開幕したテニスのBNPパリバ・オープンでは、会場内の至るところで、淡いブルーと黄色のウクライナ国旗が、抜けるような青空の中ではためいている。
大会２日目にはその旗の下で、ウクライナ人のマルタ・コスチュクが、マリナ・ザネフスカ相手に３時間の死闘の末に勝利をもぎ取った。試合後、２人は固く抱擁を交わし、しばらくそのまま動かない。やがて短く言葉を交わすと、またお互いの肩に腕を回した。
ザネフスカは現在の国籍こそベルギーだが、数年前までウクライナ国旗の下にツアーを戦い、両親は今もウクライナに留まっている。
互いを励まし、悲しみを共有し、言葉と共に勇気を交わすかのような２人の姿に、その場にいた誰もが胸を詰まらせ、言葉にできぬ思いを拍手に込めた。
「ウクライナ人だけが、私の心境をわかってくれると思う。だからここに来たのは、私にとって良かったと思う。同じ苦しみを共有できる人たちといることが、何よりの助けになるから」
試合後のコスチュクは、同胞と交わした心の動きを、明確に言葉に置き換えていく。
まだ顔に幼さも残す19歳の毅然とした態度は、彼女が確固たる覚悟と目的を持って、この地に来たことを物語る。悲壮感を帯びた言葉の数々は、プレスルームの席に座る全員に……さらには、その向こうにいる世界中の人々に向けて、真っすぐに発せられていた。
ソビエト連邦崩壊直後にプロとなったテニス選手を母に持つコスチュクは、15歳からツアーやグランドスラムで活躍し、「マルチナ・ヒンギス以来の神童」と呼ばれてきた。
母や叔父の手ほどきを受け世界の54位に至った彼女は、ロシアが母国に侵攻した時、現在拠点とするモナコにいたという。ただ親族たちは、皆ウクライナに滞在。情報もまだ少なかった当初は、心配でろくに眠れぬ数日を過ごしたという。
「侵攻が始まってから最初の数日は、怖くて仕方なかった。私の家族はみんなウクライナの、同じ家にいた。何か起きたら、私は全ての家族を失うことになる。夜に寝て、翌朝起きたら家族がいなくなっているのではと思うのは、あまりに恐ろしい感覚だった」
やがて、現地での状況がわかるにつれ、少しずつ平静を取り戻せたという。
「慣れなくてはいけなかった。そうでなければ、頭がおかしくなりそうだった」。そうも彼女は述懐した。
母国が戦火に見舞われるなか、自分が何をすべきか考え決断することは、大きなストレスだったと明かす。
「この衝撃は言葉にしづらい。誰もが自分の考えを持っているだろうけれど、私はここに来ることに罪悪感を覚えていた。国の人々が戦うことを選んだ時、なぜ自分はここにいてテニスをやっているのか？ ここの空は青くて、まぶしくて、穏やかで……それが私に、罪の意識を植え付けた」
「でも結局は、誰もが自分の置かれた環境で戦うしかない。私の仕事はテニスをプレーすることで、それが現状で、私が一番できること。国に戻ってボランティアをすることも考えたが、それよりもテニスをすることの方が役に立てると思った」
そのような覚悟を胸に渡米した彼女が、初戦でザネフスカと当たり多くの注目を集めたのも、どこか運命的である。
「マリナはもともとウクライナ人。両親はまだウクライナにいて、怯えながら日々を過ごしている。試合後にマリナには『素晴らしい試合だった。信じがたい状況だけれど、きっと全てうまくいく、あなたの両親はきっと大丈夫』と伝えた」
抱擁とともに交わしたのは、そのような言葉だった。
大会会場で多くの同胞に会えたことは、大きな慰めになったというコスチュク。ただ同時に、いかんともしがたい心の疼きもあると打ち明けた。
「とても残念なのは、ロシア人選手が誰ひとりとして、私に『申し訳ない、ごめんね』などの言葉をかけてこないこと。１人の選手はテキスト（メッセージ）をくれ、１人の選手とはチャットをした。でも、誰も直接話しかけてくれなかったのは、とても残念。私たちは政治に巻き込まれる必要はない。ただ人間として、何もないことに傷ついた。ロシア人選手たちが、『唯一困るのは、お金を転送できないこと』なんて話しているのを見ると、本当に傷つくし受け入れがたい」
さらには、ソーシャルメディアや一部の選手たちが発信する「No War」の言葉すら、彼女の心に傷を負わせるという。
「私は、賛成ではない。なぜなら、なぜこのような状況になったかは明白だから。誰が誰を侵略しているのか？ 誰が誰に爆弾を投下しているのか？ それがはっきりしているのだから、中立などにはなりえない。
私には“No War”は多くの意味を帯びて響く。私たちが降参すれば、戦争は終わるでしょう。でもそんな選択肢はあり得ない。そんな選択がないことは、（2014年の）ウクライナ騒乱の経験上、最初からわかりきっていた。あの騒乱が起きた時、私はキエフにいたからわかる。ウクライナが、ロシアやソビエト連邦に戻ることはあり得ない。だから“No War”は、私にとって意味をなさないし、傷つきもする。道理も具体性も欠いているのだから」
コスチュクは、「私たちは過去にも自由のために戦ってきた。ウクライナ人であることを、かつてないほどに誇りに思う」と言葉に力を込めた。
テニスこそが、今自分がすべき最大の戦いだと信じ、彼女はコートへと向かう。
現地取材・文●内田暁
【PHOTO】コスチュクはじめ全豪オープン2022で活躍した女子選手たち
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