2021年全米オープンの女子シングルスで準優勝した19歳のレイラ・フェルナンデス（カナダ／世界ランキング24位）が、12月21日発表のテニスカナダによる2021年度「女子プレーヤー・オブ・ザ・イヤー」（最優秀女子選手）に選出された。
２年連続の選出となったフェルナンデスは、このほかに「シングルス・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー」（最優秀シングルス選手）と「モースト・インプルーブド・オブ・ザ・イヤー」（最も成長した選手）にも選ばれるなど計３賞の受賞となった。
10代対決となった全米決勝では惜しくもタイトルを逃したものの、決勝までの戦いでは３回戦で大坂なおみ（当時３位）、４回戦では元世界１位のアンジェリーク・ケルバー（ドイツ／同17位）、さらに準々決勝決勝ではエリーナ・スビトリーナ（ウクライナ／同５位）、準決勝ではアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ／同２位）と、トップ５の３選手を含む４人のシード勢を破ってみせたのだ。
また、３月に開催されたモンテレイ（メキシコ／WTA250）ではツアー初優勝を記録。４月に行なわたビリー・ジーン・キング・カップのプレーオフでは、セルビアを相手にシングルスで２勝を挙げてカナダチームの勝利に貢献した。88位でスタートしたランキングもシーズンを終えた時点で24位までジャンプアップ。まさにフェルナンデスにとって飛躍の１年と言っていいだろう。
フェルナンデスの受賞についてテニスカナダのマイケル・ダウニー会長は、「新型コロナウイルスによって直面したあらゆる困難にもかかわらず、カナダの選手たちは壮大なパフォーマンスを披露してくれた。世界中のテニスファンは全米決勝で見せたレイラ（フェルナンデス）の素晴らしい活躍と、試合後の彼女の年齢を越えた成熟したスピーチを決して忘れないだろう」と語った。
なお、フェルナンデスは20日、ウェブメディア『Sportskeeda』のインタビューで「全米の敗戦は受け入れがたいものだけど、偉大な選手たちと戦えることを示すことができた。これからさらに自分を研磨して世界10位に入り、いつか１位になってグランドスラムのタイトルも勝ち取りたい」と話している。
構成●スマッシュ編集部
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