現地時間２月19日に行なわれたプレミアリーグ第26節ノーリッジ戦で、リバプールの南野拓実は90分にルイス・ディアスとの交代でピッチに立ち、アディショナルタイムの約４分間だけプレーした。
その３日前のチャンピオンズ・リーグ（CL）インテル戦では出番なし、13日の25節バーンリー戦はベンチ外、そして10日の24節レスター戦でユルゲン・クロップ監督からゴーサインが出たのはやはり90分になってからだった（同じくディアスとの交代）。
２月に入り、１日には日本代表の一員として先発出場した強敵サウジアラビア戦では貴重な先制点を奪って勝利に貢献し、リバプールに戻ってからは６日のFAカップのカーディフ戦でもスタメンに名を連ね、新天地デビューのディアスのお膳立てを受けて決勝点をゲットと、結果を残したものの、以降は前述の通り、アディショナルタイムだけでのプレーを余儀なくされている。
アフリカネーションズ・カップに出場していたモハメド・サラーとサディオ・マネが復帰し、さらにディアスが加入からすぐにクロップ監督の信頼を得たことで、「ミナミノの序列はさらに下がった」と地元紙『Liverpool Echo』は綴り、日本人選手の厳しい残りシーズンを予想している。「勝負の月」だとしていた１月の５試合で先発出場１試合、１得点に終わり、「自身の挫折でチャンスを逃した」（同メディア）南野は、アレックス・オクスレイド＝チェンバレンやカイデ・ゴードンにも先行を許したと見られている。
ただし、同メディアはそれでもこの27歳の日本人を戦力外とは捉えておらず、全てのタイトル獲得を狙う戦力を必要とするリバプールにおいては、国内カップ戦では結果を残している彼もバックアッパーとして評価している。とはいえ、そうそうたる顔ぶれが揃う「ビッグ５（サラー、マネ、ロベルト・フィルミーノ、ジョオゴ・ジョッタ、そしてディアス）」を脅かすまでには至らないというのが、南野に対する見方だ。
よほどの良い条件でなければ売却はしないというクラブの方針の下、戦力として認められながらも、しかしいつ訪れるか分からない出番を待ち続ける（出場どころかベンチ枠を争うことも強いられるだろう）という厳しい立場に置かれている南野だが、ジョッタがインテル戦で足首を痛め、さらにフィルミーノも筋肉に異常を抱えたことで、この数週間では再びチャンスが訪れる可能性があると複数の現地メディアは予想する。
リバプールはこの先、23日に順延となっていた19節リーズ戦、27日にチェルシーとのカラバオ・カップ決勝、３月２日にFAカップのノリッジ戦、５日に28節ウェストハム戦、８日にCLインテル戦、12日に29節ブライトン戦、16日に27節順延分のアーセナル戦、そして20日に30節マンチェスター・ユナイテッド戦というハードスケジュールを消化しなければならない。
ジョッタとフィルミーノの復帰時期はまだ明言されておらず、また今後に向けてサラー、マネ、ディアスに多くの負担をかけることはできないことから、クラブ専門メディア『LIVERPOOL.COM』などは「ミナミノとディボック・オリギのいずれかがリーズ戦で出場する可能性が十分にある。前者の方が可能性は高いが、オリギは先週末のノーリッジ戦で復帰したばかり（62分から交代出場）だが動きはシャープに見えた」と「バックアップ組」の起用を予想した。
南野については、セビージャからの関心が再び報じられ、また英国日刊紙『Daily Mirror』は来夏のクラブの大型補強のためにオクスレイド＝チェンバレン、オリギ、ジョー・ゴメスとともに売却される可能性があると伝えている。また、元イングランド代表FWで現在はコメンテーターを務めるイアン・ライトは南野やオリギが今夏の退団の噂もあるサラー、マネの代役とはなり得ないとして「他の誰かが獲得されれば、この２人は移籍するだろう」との展望を示した（英国メディア『HITC』より）。
このように、その去就については現地でも様々な憶測が飛び交っている南野。来季、彼の所属先がどこになるにしても、重要なのは彼が先日のインタビューで「現状に満足していない。ここで何かを成し遂げたい」と語ったように、チームのタイトル獲得にどのような形でも貢献することであり、それが彼自身の価値を高め、良い条件（リバプールにとっても）での移籍に繋がるだろう。彼の今後のキャリアにとって重要な時は、１月だけでなく、今も続いている。
構成●THE DIGEST編集部
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