ポジション変更。スランプ。そしてプロの舞台へ
大学1年生まではファーストを守っていたが、2年生になると外野手へと転向した。「目指すところはプロだったので、プロでファーストと言ったら外人で（強打を）打てる選手が来る。自分はそこまでホームランをがつがつ打てる選手ではなかったし、タイプも違う。それだったら、外野で守りを押し出していったほうがプロに行きやすいなと思ったんです。監督にはそれはずっと言っていて、理解してくれました」
外野に転向した久保田は外野手用のグローブを持っていなかったが、ひょんなことからあるプロ野球選手からグローブ引き受けることになった。
「日本ハムの矢野謙次さんから2年生の時にもらって、そのままずっと使っています。コーチが矢野さんの同級生で、矢野さんがそのコーチに『このグローブを誰かにあげてくれ』と伝えたみたいなのですが、その時たまたま自分が外野手になったばかりでグローブがなかったので、コーチから渡されて、ずっと大事に使っています」外野手に転向し、思わぬ形でプロ選手からグローブを譲り受けるなど良い滑り出しを切ったが、そこから苦難もあった。大学２，３年時にはスランプに陥り、成績も下がったのだ。
「すごく苦しみました。相手が研究してくる中でも期待はされているので、それに応えなければという思いがあったのかもしれないですね。あんなに長いスランプは今までになかったですし、野球を辞めようかなと悩んで姉に相談しました。全く姉は野球知らないんですけどね」。そんな中、スランプを抜け出したきっかけは監督の言葉だった。「3年生の秋に、ベストナインを取らしてもらって、監督が『硬くなる必要もないし、お前が全部勝利に導こうとか、全部決めないとダメという思いは捨てたらいいから、お前らしくやればいいんじゃないか』という言葉をかけられて。1年生の時の野球を、自分の勢いを、思い出しました」
小さい時は憧れの選手や、好きな球団がなかったという。しかし、大学に入り憧れの存在となる選手ができた。それが2年連続でトリプルスリーを達成し、1歳年上でヤクルトスワローズに所属する山田哲人だ。「いつのまにか惹かれました」と話す。普段使用している神宮球場でも見かけることがあるようで、その中で車種も自然と覚えてしまうほど、山田へ視線を強く注いでいる。
そんな憧れの山田もいるプロの舞台へ、自分が向かうことになる。目指す選手像は「愛される選手」だと言う。
ただし、まだプロ志望届を出した段階であり、その舞台へ立てるかはわからない。もちろん本人もそこは心得ている。「プロに行けるか行けないかは、僕はわからない」という通り、確定された未来ではない。「神様に委ねて、あとは自分のやるべきことはしっかりやりたい」と力強く、こう口にした。平坦ではない道を歩んできた中で、ここまでたどり着いた。あとは、“その時”を待つのみである。
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