軟式球の大幅な規格変更にともない、より硬式野球に近づき、パワーアップが予想される新たな軟式野球。そんな変化に合わせて、捕球のしやすさや耐久性の向上を目指して作られた「グローバルエリートH Selection energy」。この新しいグラブのプロジェクトが動き出したのは今から1年半くらい前だという。
まずどんなコンセプトのグラブを作るかを決める。そのためには従来のグラブにどんな機能を加えていくのか、そしてそのためには革にどんな加工が必要なのかを考えていく。そこにはコストや加工技術の難度などの壁にぶつかり、消えていくアイデアも数多い。何度となく試行錯誤を繰り返して、どうすれば理想に描いた「グローバルエリートH Selection energy」に近づけていくかを追い求めていく。
捕球のしやすさ、言葉にするのは簡単なのだが、そこにはさまざまな要素が複雑に絡み合っている。ポケット（一般的にもっとも捕球に適しているとされる、手の平の人差し指と中指の下あたり）がしっかりと作られているか、指先に当たったボールがポケットにうまく誘導できるか、ウエブ（親指と人指し指の間にある網の部分）の形状や強度、グラブ全体がどのくらい開きやすく、閉じやすいか、手口部分のフィット感など、ポイントとなる部分はいくらでもある。新たな機能とこれらの要素との整合もそれぞれ検討されていくわけだから、素人には気が遠くなるようなプロセスが繰り返される。
そして最後に実用試験を迎える。軟式野球のプレーヤーに練習、試合などで毎日使用してもらう。その期間は少なくとも2～3ヶ月。実際にハードな使用を経て、使い込んだ状態がどうなるのかを確認した上で、不具合があれば調整を加えて、店頭に並ぶことになる。
「グローバルエリートH Selection energy」の捕球しやすさと高い耐久性は、先に述べたように細部までさまざまな調整が加えられてきたのだが、その中でとりわけ注目すべき部分を茂木さんが教えてくれた。
まずは手の甲側からグラブを見てほしい。人差し指、中指、薬指の指先をおおうように、細長い革で補強がされている。「これをつけることでそれぞれの指の強さを高めて、指先でボールを捕ることになったときでも、安定した捕球ができるようになります」。硬く、重くなった軟式球の強い打球にも対応するためのアイデアだ。
グラブの内側、平裏部分にはサークル状の型押しがされている。さらにそこに硬化剤で補強も加えられている。「ポケット部分の強度を高めるためです。グラブの負担が増える新しい軟式球ですが、何回ボールを捕球してもへたりにくくするためですね。表面ではなく、内側から加工しても効果が上がるように計算されています」。目に見えないところでの耐久性への工夫は、同時にプレーヤーのフィーリングを左右する表面を重視した結果でもあるのかもしれない。
このグラブは指袋内側の独立したパーツ設計が採用されている。これは指の力をダイレクトに伝えるための工夫という。「フィンガーコアテクノロジーと呼ばれるミズノ独自の機能で、「ミズノプロ」のグラブにも用いられているものです。硬球に近い不規則な回転も想定される新しい軟式球ですから、それに備えて、捕球したボールがよりポケットに誘導されやすいように考えられたテクノロジーです」。これはグローブのトップメーカーとして、さまざまな技術が蓄積されてきたミズノならではといえるだろう。
よく見ると、親指の根元をラウンド状に包み込む部分がある。注意しなくては見逃してしまいそうなディテールだが、ここは耐久性をアップさせるためのポイントである。「親指の付け根あたりはグラブでもっとも負荷がかかる部分のひとつ。ここから裂けてしまうこともよくあります。本来ならスクエアに縫製するのですが、あえてはみださせ、ラウンド状に縫製することで、新しい軟式球の負荷に備えました。曲線縫いが多いグラブですが、この小さな部分は職人さん泣かせの難しい縫製です」。クラフトシップも惜しむことなく注ぎ込むことで、完成度が高められているのだ。
話しを聞いていると、軟式野球のプレーヤーならすぐにでもこの「グローバルエリートH Selection energy」を手にしてプレーしたくなるようにも思えるが、茂木さんはこう付け加えてくれた。「グラブは自分のプレー、捕り方に合ったものが最適といえます。革という天然素材で作られ、しかもさきほど話したような大きな特徴以外にも、モデルによって細部にわたり微妙な個性があります。こうした部分までは、プレーヤーもなかなか把握できません。実はグラブは専門知識が求められるギアなのです。ですからショップスタッフと相談することで、本当の意味で、ベストなグラブが見つけられると思います。もしもうまく伝えられないと思ったら、これまで使っていたグラブを持っていってください。専門知識をもったショップスタッフであれば、適切なアドバイスをしてくれるはずです」。
作り手の思いを知り、ユーザーのニーズをくみ取れる、プロのアドバイスが加わることで、「グローバルエリートH Selection energy」は、プレーヤーにとって最強の武器になってくれるはずだ。
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