桂川有人はハワイで濃密な時間を過ごしている（撮影：GettyImages）
＜ソニー・オープン・イン・ハワイ 事前情報◇11日◇ワイアラエCC（米ハワイ州）◇7044ヤード・パー70＞
今季は米国挑戦の第一歩を踏み出す特別な年。24歳の若武者は、課題克服のヒントを得るため日本が誇るマスターズ王者に“弟子入り”を志願した。ハワイで2023年の初戦を迎える桂川有人は、充実の準備期間を過ごしている。
開幕2日前となる10日には、ディフェンディングチャンピオンとして出場する松山英樹との9ホールの練習ラウンドに臨んだ。昨年7月のメジャー大会「全英オープン」以来となる“合同練習”では、「ショートゲームにまだまだ課題がある。アプローチやパッティングなどの質問をさせてもらいました」と積極的にコミュニケーションをはかった。その意気に松山も丁寧に応える。「近くで見たいと思っていた。一番はアプローチの打ち方を見ていました。こっちのラフは独特ですし」と、王者の技を目に焼き付けた。
松山本人にインスタグラムのDM（ダイレクトメール）でお願いして実現したラウンド。「返ってこないんじゃないかなと正直思っていたんですけど」とダメ元の打診だったが、返信があった。「すごいうれしい」お年玉を、今後の戦いにもつなげていきたい。
昨年11月に米下部ツアー（コーン・フェリーツアー）の予選会に挑戦。ここで45位になったことで、現時点で4試合程度の出場権は手にできそうな状況だが、まだ不透明な部分も多い。「エントリーが終わらないと決まらない部分がある。今のところ3試合目、4試合目のパナマ（2月2日〜）とコロンビア（2月9日〜）は、まだ枠のなかに入っているけど…」と本人も模索している状態。出場権がおりてくれば現地に向かい、米本土外でのデビュー戦に臨む覚悟だ。
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