現地時間３月22日、ファイサーブ・フォーラムで行なわれたシカゴ・ブルズとミルウォーキー・バックスによる一戦は、ホームのバックスが最大35点差をつけて126−98でブルズに圧勝した。
「このチームの皆がそれぞれの仕事をしたということ。確かに、クリス（ミドルトン）はプレーしていなかった。彼はこのチームで重要な役割をこなす選手だ。でもこのチームは（彼がいなくても）十分戦える、素晴らしいチームなのさ」
この試合で25得点、17リバウンド、５アシスト、３ブロックの活躍を見せたヤニス・アデトクンボは試合後にそう語り、“チーム力の高さ”を強調した。
ミドルトンが左手首を痛めて欠場するも、アデトクンボの活躍に加えてドリュー・ホリデーがゲームハイの27得点に７アシスト、さらにはパット・カナトンが14得点、５リバウンド、ウェスリー・マシューズとサージ・イバカがそれぞれ11得点、ブルック・ロペスとグレイソン・アレンがともに10得点をマークし勝利に貢献した。
ここ10戦で８勝２敗としたバックスは、現在イースタン・カンファレンス２位の45勝27敗（勝率62.5％）。一方、一時イーストの首位に立っていたブルズは直近10試合で３勝７敗となり、42勝30敗（勝率58.3％）で５位へ転落した。この日もニコラ・ヴュチェビッチが22得点、７リバウンド、デマー・デローザンとザック・ラビーンがそれぞれ21得点を残すも、２桁得点はこの３選手のみと元気がなかった。
５シーズンぶりのプレーオフ進出が濃厚なブルズだが、上位チームとの戦績は芳しくない。というのも、この日を終えた時点でイースト首位のマイアミ・ヒート（47勝25敗／勝率65.3％）、２位のバックス、３位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（44勝27敗／勝率62.0％）に対して０勝10敗。ウエスタン・カンファレンス首位のフェニックス・サンズ（58勝14敗／勝率80.6％）、２位のメンフィス・グリズリーズ（49勝23敗／勝率68.1％）、３位のゴールデンステイト・ウォリアーズ（47勝25敗／勝率65.3％）にも６戦全敗を喫している。
そしてこの日、またもや強豪に敗れたブルズ。アレックス・カルーソは「もはや水に洗い流すことなんてできない。何度も起きているんだ。この敗戦から学ばなきゃいけない」と悔しさを露わにした。
チーム全体としてプレーオフ経験に乏しいブルズにおいて、カルーソはロサンゼルス・レイカーズ在籍時の2020年にリーグ制覇を経験。そのほか、トリスタン・トンプソンはクリーブランド・キャバリアーズに所属していた2016年に優勝、デローザンはトロント・ラプターズ時代の2016年にカンファレンス・ファイナルでプレーした実績がある。
「今日の相手はディフェンディング・チャンピオンなんだ。彼らがどれだけハードに競い合っていたかを目で見て、肌で感じて、理解することができた。あのチームがどれほどチームとして遂行し、フィジカルに戦ってきたことか。彼らは昨シーズンにそれをやってのけたんだ」
そう話したデローザンをはじめ、カルーソ、ロンゾ・ボール、デリック・ジョーンズJr.、アヨ・ドスンム、トンプソンと、ブルズには今季、または今季途中から新加入した選手が多い。これに対しバックスは、アデトクンボ、ミドルトン、ロペスが長い間ともにプレーしているほか、昨季から加入したホリデーも、優勝という経験を通じて強固なケミストリーを構築している。
「プレーオフが幕を開ければ、今よりもっとタフになることを理解しなきゃいけない。今このチームは、長い戦いのなかで負うケガや傷の数々を経験している最中なんだ。そういったことを身につけようとしているようなものさ。僕らはそこから（プレーオフへ向けて）作られていくことになる」。
チームの現状についてそう話したデローザン。またカルーソは「このチームには十分なタレントが揃っている。だから（勝てないのは）タレントが原因じゃない。遂行力にある」と切り出し、さらにこう続けた。
「中学や高校、大学、プロといったどんなレベルであろうと、勝利するバスケットボールというのは変わらない。どんなレベルでプレーしていようと関係ないんだ」
といっても、カレッジのNCAAトーナメントなどの一発勝負とは異なり、ＮＢＡのプレーオフシリーズは４戦先勝。相手チームと約２週間で最大７試合も戦うこととなる。ブルズはこの先、４月２日にヒートと、同５日にバックスと対戦する。来たるプレーオフに向けてなんとか勝利を収め、苦手意識を払拭しておきたいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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