今年１月、背番号41がダラス・マーベリックスの永久欠番となったダーク・ノビツキーは、21年間をひとつのフランチャイズでプレーし続けたレジェンドである。
213cm・111kgという体格ながら、ガード選手のようにアウトサイドからも難なく決めるシュート力を持ち、キャリアを重ねていくうえで習得した“ワンレッグ（片足）・フェイダウェイジャンパー”を武器にショットの雨を降らせた。
2006−07シーズンにシーズンＭＶＰ、10−11シーズンにはマブズを球団史上初のＮＢＡチャンピオンへ導き、ファイナルＭＶＰを獲得。オールスター出場14回、オールＮＢＡチーム選出12回に加え、昨年10月にはリーグの75周年記念チームにも選ばれている。通算３万1560得点はＮＢＡ歴代６位、外国籍選手としては歴代最多であり、来年にはバスケットボール殿堂入りが確実視されている。
そんなノビツキーにとって、少年時代のアイドルはシカゴ・ブルズのマイケル・ジョーダンだった。現地時間３月10日（日本時間11日、日付は以下同）にYouTubeへ公開された『Fox Sports Radio』の「DAN PATRICK SHOW」へ出演したノビツキーは、ジョーダンが1999年に２度目の引退をした当時を振り返り、想いを語った。
「ユタで行なわれた（ＮＢＡファイナル）第６戦を最後に、ＭＪは引退したんだ。私はその年の夏にドラフトされて、そこから（リーグは）ロックアウトに入った。私は当時、自分のヒーローでアイドルでもある彼と対決することを考えていたものさ」
98年のＮＢＡファイナル第６戦。ジョーダンはブルズを６度目の優勝へと導く決勝ジャンパー、いわゆる“The Shot”を突き刺し、ユタ・ジャズを４勝２敗で下して６度目のファイナルＭＶＰを獲得。
一方、同年のドラフト１巡目９位でミルウォーキー・バックスから指名されたノビツキーは、ドラフト当日にトレードでマブズへ移籍するも、リーグは労使交渉のもつれからロックアウトへ突入。98−99シーズンの開幕は通常の10／11月から２月まで遅れ、50試合の短縮シーズンとなった。
「そこで彼（ジョーダン）は引退した。ロックアウトとなった99年に、彼が戻ってくることはなかった。だから彼と対戦するチャンスが私にはなかったんだ」
ジョーダンは93年秋に続いて２度目の現役引退を表明し、ブルズは弱小チームへ後退。ノビツキーはルーキーシーズンこそ平均8.2点、3.4リバウンドにとどまったものの、翌99−00シーズンには平均17.5点、6.5リバウンドへ数字を伸ばし、マブズの主力へと成長を遂げた。
するとノビツキーにとって念願の瞬間が訪れる。01年秋にジョーダンが２度目の現役復帰を表明し、ワシントン・ウィザーズの一員として２シーズンをプレーしたのである。
02年３月31日の初対決ではノビツキーが23得点、12リバウンド、ジョーダンが10得点、５アシストを残し、試合はマブズが110−103で勝利。
02年12月23日にはノビツキーが30得点、17リバウンド、対するジョーダンは13得点、７リバウンド、８アシスト、２ブロックをマーク。最後の直接対決となった03年２月23日はノビツキーが29得点、10リバウンド、ジョーダンは30得点、９リバウンドの大活躍を見せたが、試合はいずれもマブズが勝利を収めた。
「数年後にウィザーズで復帰した彼は、もちろん歳を重ねていた。でも依然として素晴らしかったよ。ポストで彼が私を何度かガードしてきて、ポストアップしようとしたんだ。もう最高だった。あの時、荒っぽいフェイダウェイジャンパーを打っていたのを今でも覚えているよ」
38歳で復帰したジョーダンは、ブルズ時代に見せていた空中技や豪快なダンクといったド派手なプレーは鳴りを潜めていたものの、磨きがかかったスキルと誰よりも豊富な経験を武器に２シーズンとも平均20点をクリア。
全盛期ではなかったとは言え、同じジャンパーの使い手であるノビツキーにとっては「アイドルのＭＪと同じコートで対戦できたことにものすごく興奮していた」と、一生記憶に残り続ける思い出となっているようだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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