「リーグでも優れたチーム、そしてベストな選手が２人がいる相手と対戦する時というのは、競争者としてワクワクする。それに子どもの頃から尊敬してきたプレーヤーと戦うんだから楽しみなんだ。そういう機会があれば、自分の最大限の力を発揮しようとするものなのさ」
現地時間３月６日（日本時間７日、日付は以下同）に行なわれたブルックリン・ネッツとボストン・セルティックスによる一戦は、ジェイソン・テイタムがシーズンハイの54得点と大暴れ。エースが爆発したセルティックスが、126−120で接戦を制してみせた。
テイタムが試合後に語った冒頭の発言の“ベストな２人”とは、もちろんネッツのケビン・デュラントとカイリー・アービングのこと。この試合、デュラントは37得点、６リバウンド、８アシスト、２ブロック、アービングが19得点、６アシスト、３スティールをマークした。しかし一歩及ばず、４連敗を喫したネッツは今季成績を32勝33敗（勝率49.2％）とし、シャーロット・ホーネッツに並ばれイースタン・カンファレンス８位タイとなった。
「俺たちにはまだ試合がある。あと17試合あるんだ。シーズンの終わりにどうなっているか楽しみにしているよ。先のことは考えずに、一日一日を過ごしていくだけ。俺はこのグループに自信を持っている」
デュラントは試合後にそう話していたものの、ジョー・ハリスは足首の故障で今季絶望となり、ベン・シモンズも背中を痛めて新天地デビューの時期が未定のまま。そんな状況下で、６位のクリーブランド・キャバリアーズ（37勝27敗／勝率57.8％）とのゲーム差5.5を覆すことは厳しく、プレーオフへ出場するためにはプレーイン・トーナメントを勝ち抜かなければならない可能性が高まっている。
ただ、試合には敗れたものの、この日はデュラントにとって記念すべきゲームにもなった。稀代のスコアラーは通算得点を２万5004点とし、ＮＢＡ史上23人目となる通算２万5000得点を突破。現役ではレブロン・ジェームズ（３万6720得点）、カーメロ・アンソニー（ともにロサンゼルス・レイカーズ／２万8120得点）に次ぐ３人目で、また922試合での達成は史上７番目の速さである。
「凄いことだね。今の俺は正直、30（３万得点）まで行くべきだと思っている。でもいいことだ。この快挙に到達し、偉大な選手たちと並んだことは最高さ。このままプッシュして、現役を終える時にどこまで（順位が）上がっているか楽しみにしているよ」
33歳のスーパースターは、ＮＢＡ歴代４位となるキャリア平均27.12点をマークしており、今季もここまで平均29.5点を叩き出しながら、フィールドゴール成功率52.0％、３ポイント成功率37.2％（平均1.9本成功）、フリースロー成功率89.8％と高いシュート精度を維持している。今後も試合に出場し続ければ、一気に順位を上げていくことだろう。
「彼は（バスケットボールにおける）学者であり、アーティストなんだ。歴史を刻んだのさ。そしてこれから先もずっと、レジェンドとして記憶されていくよ」
アービングが試合後にロッカールームで語ったこの言葉は、まさにデュラントを表現する上で的を射ていると言っていい。公称208cmというビッグマン並みのサイズから、ガードのような動きを難なく繰り出し、ドライブからポストプレー、さらには高精度なプルアップジャンパーをいとも簡単に沈めてしまうデュラントは、すでに歴代最高級のスコアラーとして歴史に名を刻んでいる。
はたして、ネッツの今季最終着地点はどこになるのか。プレーインを勝ち抜き、買いシードからのプレーオフ進出となったとしても、一発勝負で50得点すら可能なスーパースターを２人も擁するネッツとは、どのチームも対戦したくはないだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
【PHOTO】近年最高の”天才スコアラー”！ケビン・デュラントの厳選ショット！
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