現地時間２月28日に行なわれたマイアミ・ヒートとシカゴ・ブルズによるイースタン・カンファレンス頂上対決は、ホームのヒートがブルズを寄せ付けず112−99で勝利を収めた。
ヒートはゲイブ・ヴィンセントとタイラー・ヒーローがそれぞれ20得点、ジミー・バトラーが15得点、７リバウンド、４アシスト、４スティール、バム・アデバヨが15得点、７リバウンド、５アシスト、２スティール、２ブロック、マックス・ストゥルースが13得点をマーク。
今季戦績を41勝21敗（勝率66.1％）としたヒートは、２位のブルズ（39勝23敗／勝率62.9％）に２ゲーム差をつけた。米メディア『AP』のティム・レイノルズ記者によると、レギュラーシーズン62試合終了時点で41勝21敗以上の戦績を残した直近５シーズンで、ヒートはいずれもNBAファイナル進出を果たしているという。
その５度とは、ドゥエイン・ウェイドの大活躍でフランチャイズ初優勝を飾った05−06シーズン、そしてウェイドとレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）、クリス・ボッシュ（元ヒートほか）の“スリーキングス”を擁して４シーズン連続でファイナルへ駆け上がり、２連覇（12、13年）を飾った４シーズンだ。
ビッグ３時代からメンバーは大きく変わったが、今季のチームも2020年にイーストを勝ち上がり、レイカーズとファイナルを戦った経験がある。バトラー、アデバヨ、ヒーロー、ダンカン・ロビンソンは当時の主力であり、現在その周囲にはPJ・タッカーやカイル・ラウリーといった優勝経験のあるベテランがいるため、ヒートが13年以来となる覇権奪取を狙っているのは明らかだ。
今季はここまでディフェンシブ・レーティングでリーグ６位（107.4）と堅実な守備を見せており、直近10試合（９勝１敗）ではリーグ２位の103.9まで順位を上げている。
３月１日（現地時間）に地元メディア『The South Florida Sun-Sentinel』へ掲載された記事のなかで、エリック・スポールストラ・ヘッドコーチは守備のキーマンにアデバヨを挙げた。
「彼は最優秀守備選手賞の候補に入る価値があると思う。ディフェンス面でダイナミックな働きを見せてくれている。彼と同等のことができる選手はこのリーグでもそう多くないんだ。たぶん、ドレイモンド・グリーン（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）でそのリストは終わるだろう」
昨季まで２年連続でオールディフェンシブ２ndチーム入りしているアデバヨは、今季も平均18.9点、10.2リバウンド、3.6アシスト、1.5スティール、0.9ブロックとオールラウンドな活躍を見せており、ディフェンシブ・レーティングでもリーグ４位の103.1を残している。
206センチ・115キロのビッグマンは、攻守で献身的なプレーを続けており、ディフェンスではガードからビッグマンまでオールスイッチができるほか、カバーディフェンスも秀逸だ。
チームがこのままイースト首位でレギュラーシーズンを終え、アデバヨが長期欠場なくこの調子を維持できれば、ヒートの選手ではアロンゾ・モーニング（1999、2000）以来となる最優秀守備選手賞を手にする可能性は十分あるだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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