現地時間２月２日（日本時間３日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズは７試合ぶりのホームゲームでポートランド・トレイルブレイザーズを下し、連敗を３でストップさせた。
１月21日から30日にかけて行なわれたイースタン・カンファレンスのチームとのロード６連戦では、３試合目のブルックリン・ネッツ戦こそ10点差で勝利し勝率を５割に戻したものの、最後の３試合は大黒柱のレブロン・ジェームズが左ヒザの腫れのため離脱。３連敗を含む２勝４敗で遠征を終えていた。
現在25勝27敗（勝率48.1％）でウエスタン・カンファレンス９位。レギュラーシーズン残り30試合という状況で、レイカーズはプレーオフ出場を確実にするためには６位のデンバー・ナゲッツ（28勝23敗／勝率54.9％）との3.5ゲーム差を埋めなければならない。
ここまでチームで唯一フル出場を果たしているラッセル・ウエストブルックはブレイザーズを前に、ワシントン・ウィザーズで過ごした昨季の経験を交えて巻き返しを誓っていた。
「昨シーズン、俺は一時17勝32敗で、プレーオフへ進出するチャンスはないと見られていた。でも自分たちにはできるんだというマインドセットを持つことが大事なんだ。互いにそのメンタリティ—を構築することで、誰がいようといなかろうと、チームにその心持ちが生まれれば、（状況は）違うものになってくるんだ」
昨季のウィザーズは１月末にリーグ最下位に転落すると、２月に一時浮上を見せるも３月に入って再び連敗を繰り返し、４月５日時点で17勝32敗。しかしここからウエストブルックがトリプルダブルを連発してチームを牽引。４月７日から17勝６敗でイースタン・カンファレンス８位まで浮上してレギュラーシーズンを終えると、第７シードをかけたボストン・セルティックスとのプレーイン・ゲームこそ落とすも、インディアナ・ペイサーズとの大一番を制して第８シードの座を掴んだ。
プレーオフではフィラデルフィア・セブンティシクサーズの前に１勝４敗でファーストラウンド敗退となったものの、シーズン終盤にウィザーズが見せた巻き返しは驚異的で、その主役を演じたのがほかならぬウエストブルックだったことは記憶に新しい。
「成績がどうだろうと、楽しんでプレーしていればそんなことなんて忘れてしまうのさ。開幕の時点で、このチームのタレントを考えれば確かに大きな期待をされていたし、皆がこの時点になれば俺たちはある程度のレベルで確かな成績を残しているといった話をしていた。でも俺たちとしては、今のチームにはエナジーがあるのは間違いないし、正しい方向へと向かっているんだと思う」
もちろん、今季のレイカーズも誰一人プレーオフ進出を諦めていないだろう。チームが掲げるゴールはあくまで、2020年以来２シーズンぶりの覇権奪回。そのために豪華なベテラン軍団が集結したのだから、シーズン中盤戦のこの時点で目標を見失うことはない。
ウエストブルックも、プレーオフ進出は「いつだって手の届くところにある」とし、この先に待ち受ける真の戦いを見据えている。
「プレーオフへたどり着けば０勝０敗だ。俺はそう感じている。プレーオフに出場できれば、それまでの戦績がどうだろうと関係ないんだ。プレーオフになればどこも０勝０敗になる。そしてその時にベストなチームが勝ち上がるんだ」
はたしてレイカーズはこの試練を乗り越え、ポストシーズンへと駒を進めることができるのか。その鍵を握る選手の１人がこの男なのは間違いない。レブロン、アンソニー・デイビスとともに覇権争いを演じるべく、ウエストブルックは今後も120％のエナジーでプレーし続ける。
文●秋山裕之（フリーライター）
Follow @ssn_supersports
