開幕12試合で５勝７敗と出遅れていたポートランド・トレイルブレイザーズが、徐々に調子を上げてきている。
現地時間11月20日（日本時間21日、日付は以下同）にはホームのモーダ・センターでフィラデルフィア・セブンティシクサーズを迎え撃ち、試合の大部分でリードを奪って118−111で勝利。シクサーズはジョエル・エンビード（安全衛生プロトコル）、ベン・シモンズ（コンディション調整）、ダニー・グリーン（ハムストリング）を欠いていたとはいえ、デイミアン・リラードが今季ベストとも言えるパフォーマンスを発揮して強敵を撃破した。
この試合、リラードはフィールドゴール成功率47.6％（10／21）、３ポイント成功率38.5％（５／13）、フリースローは放った14本すべてを決め切って今季自己最多の39得点をマーク。さらに７アシスト、３ブロックも記録し、チームを３連勝へと導いた。
ルール変更、試合球がスポルディング製からウィルソン製へ変わったこと、さらには腹部の痛みも抱えながらコートへ立ち続けるリラード。そんなエースについて、チャンシー・ビラップスＨＣ（ヘッドコーチ）も「今夜の彼は14本ものフリースローを自ら勝ち取った。彼がアタックして、２桁本数のフリースローを獲得するのを観ることの方が、人々は慣れていると思うね」と称賛した。
リラードはここ７試合でいずれも20得点以上を稼いでおり、うち５試合でフィールドゴール成功率47.0％以上と復調傾向にある。開幕から約１か月が経過し、シクサーズ戦を終えたリラードは「今シーズンの俺はスロースタートだった。シュートを決めるのに苦しんでいた。ただ、上手くいかなかっただけさ」と話し、ここ数試合で徐々に持ち直してきたと明かしている。
「ここ２週間くらいかな。この５、６試合で俺はだんだんと良くなってきたんだ。少なくとも俺がいい感触と感じられるくらいにね。でも完全に調子が良いと感じているわけじゃない。ただ、自分ではそれに近づいている気がする」
リラードが本調子を完全に取り戻すこととなれば、ブレイザーズとしても心強く、相手チームからすれば脅威でしかないだろう。
また、この３試合でブレイザーズは、試合を締めくくるラインナップでユスフ・ヌルキッチではなくラリー・ナンスJr.を起用していることも奏功していると言っていい。先発は依然としてヌルキッチなのだが、この試合では終盤にコートに立ったヌルキッチに対し、シクサーズは立て続けに攻め込んでふたつのファウルを誘発した。
「相手は彼（ヌルキッチ）へ向かっていき、すぐさまふたつのファウルを獲得した。当然、ビッグマンが早くもふたつのファウルをしてしまったのだから、彼らはそれを続けていくだろう。そこで私はラリーを送り込み、１番（ポイントガード）から５番（センター）までスイッチできる布陣にした。我々にアドバンテージを与えてくれるからね」
試合後にそう振り返ったビラップスＨＣ。エンビードという支配的なビッグマンが不在のシクサーズにはこの作戦が成功を収めることとなった。
ヌルキッチとは違って、ナンスJr.にはスイッチディフェンダーとして動き回ることができる機動力がある。そのため、今後も対戦相手によってはセンター陣を使い分けて試合を締めくくることになるだろう。
頑なに先発センターを起用し続けるのではなく、その状況に応じて選手をコートへ送り込み、チームとして着実に勝利を積み重ねる。これができれば、ブレイザーズはウエスタン・カンファレンス７位の９勝８敗（勝率52.9％）からさらに順位を上げていくことができるのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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