写真：佐々木朗希(YONHAP NEWS/アフロ)
2月25日、サンマリン宮崎で行われた侍ジャパン壮行試合「侍ジャパン対ソフトバンク」の一戦は、8－4で侍ジャパンが勝利した。
この試合でもっとも注目されたのは、日本が誇る最高のピッチャーの1人である佐々木朗希だった。
背番号14を背負いマウンドに立った佐々木は、2回を1安打無失点で締める好投を見せ、順調な仕上がりをアピールした。
160キロオーバー連投の圧巻プレー
さすが13者連続奪三振と日本野球史上最年少の完全試合達成者だ。
21歳ながらその投球は完成されており、打たれる気配すらしなかった。
160キロオーバーを連発し、スライダーのキレも良い。
このスライダーは、宮崎での合宿中にダルビッシュ有からアドバイスを受けており、その成果が出ていることを裏付けた。
まだ高めに浮いてしまうことがあるため、完成形とは言えないが、今後ものにすることができれば、さらに投手としてレベルアップできるはずだ。
唯一打たれたヒットも、161キロのストレートを詰まらせたものが内野安打になっただけであり、全く問題のないものだ。
相棒のキャッチャー甲斐も、盗塁を阻止するなど抜群の安定感を見せ、侍ジャパンのレベルの高さを1回から見せた。
162キロのストレートを披露し、場内がどよめく場面もあった。
本番前の調整ということもあり2回のみの投球だったが、1次ラウンドは65球まで投げることが可能であるため、本番では4回～5回はスコアボードに「0」を並べてくれることだろう。（ちなみに準々決勝の球数制限は80球、準決勝以降は95球）
佐々木はWBCの初戦で先発する可能性も高い
侍ジャパンは、3月9日に初戦となる中国戦に臨む。
初戦は絶対に落とせず、チームに勢いをつけるためにも完勝したい試合だ。
そのため、侍ジャパンナンバーワンの呼び声も高い山本由伸を先発させるのが定石だが、第2戦の韓国戦に山本をぶつける選択肢もあるため、中国戦の先発は佐々木朗希が務める可能性が高いと言えるだろう。
21歳の佐々木にとって初めてとなるWBCはどのようなものになるのか。
早期のメジャーリーグ挑戦も期待されている佐々木は、きっと世界を驚かす投球を披露してくれることだろう。
次世代の侍ジャパンのエースは、万全の状況でWBCを迎えることができそうだ。
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