現在アリゾナ州で行なわれているMLBのオープン戦「カクタス・リーグ」。新シーズンの開幕に向け、各チームが調整を続けるなかで、昨年のアメリカン・リーグMVP受賞をした大谷翔平（ロサンジェルス・エンジェルス）は、現地時間３月20日に打者として、そして翌日には投手として出場した。
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20日、アリゾナ・ダイヤモンドバックスとのオープン戦に「２番・DH」で初出場した大谷は、２回の第２打席で今春の初安打と初打点をマーク。３回の打席で代打を送られ退いたが、２打数１安打１打点と十分すぎる内容だった。
順調な調整ぶりを見せている背番号17の存在は頼もしい限りだ。そんなサムライを抱えるエンジェルスだが、今季はメジャー屈指の大物であるマイク・トラウトやアンソニー・レンドーンが復帰。不在だった昨季と比べると、ラインナップはケタ違いに厚くなっている。
大物不在のプレッシャーを背負いながら、昨季の大谷は投手としても二刀流を発揮。投げては23先発で130.1回、防御率3.18、156奪三振。そして打者としては熾烈な本塁打王争い繰り広げながら、46本塁打、100打点、26盗塁、８三塁打、OPS.965という圧巻の成績を残した。
ここに実力派のスター二人が加わる。はたしてエンジェルスのラインナップはどう変わるのだろうか。現地時間３月19日には、ジョー・マッドン監督が「ショウヘイが１番を打つ可能性はある」と言及していたが、これには、英メディア『World In Sport』も関心を寄せている。
まだ、「今季のラインナップを決めていない」と話すマッドン監督だが、大谷にリードオフバッティングをさせ、２番がトラウト、３番がアンソニー・レンドーンというのも検討しているという。名将の一連の発言を受けて、同メディアは「今季（の大谷）は、もう一人でチームを背負わなくていい」と分析。「トラウトとレンドーンの復帰により、オオタニは仕事量をこなすプレッシャーが軽減するはずだ」と見解を記している。
エンジェルスは、大谷とトラウトという球界屈指の好打者を抱えながら、今までリーグ上位争いに組み込めないできた。大谷が入団してからの４年間、エンジェルスは毎年４位でレギュラーシーズンを終了しており、最後にプレーオフ進出したのは2014年となっている。
ファンがずっと待ち望んできた大谷とトラウト、そして元打点王レンドーンが居並ぶ打線。それ実現する今季は、エンジェルスの７年越しの夢を叶える最大のチャンスなのかもしれない。
今年は負担が軽くなると予想される大谷。彼がベストなパフォーマンスを発揮できる構成でチームが勝利を重ね、10月の舞台で輝く姿を期待したい。
構成●THE DIGEST編集部
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