過去MVPを３度も受賞したスラッガーの“地位”はそうそう揺るがない。たとえ、二刀流で異彩を放ったサムライがチームメイトにいたとしても、だ。ロサンゼルス・エンジェルスのマイク・トラウトである。
現在30歳のトラウト。彼の実績について、今さら多くを語る必要はないだろう。MLBキャリア11年の通算で、打率.305、310本塁打、816打点、OPS1.002など軒並みハイアベレージを記録。MVPには３度（14年、16年、19年）も選ばれている。
同僚の大谷翔平が二刀流で飛躍的に成績を伸ばした昨シーズンは、５月に右ふくらはぎを痛め故障者リスト入り。キャリアワーストの36試合の出場にとどまったが、「トラウトこそが史上最強」という声は根強く存在する。
そんなトラウトの存在感を証明する興味深いデータが明らかになった。米スポーツ専門メディア『The Athletic』がエンジェルス・ファン向けに行なった調査によれば、「2022年シーズンにチームへの貢献度がより高いのはどっち？」という大谷との２択アンケートの結果、トラウトが62.3％を記録したのだ。
【動画】史上最強打者の呼び声も！2021年に大谷翔平が放った“全46本塁打”を一挙振り返り！ トラウトが半数以上の支持を集めたのは、長年チームを支え、コンスタントに成績を叩き出してきた成果だろう。同メディアも、「恐らくトラウトはオオタニよりも信頼性の高い打者だ。守備も巧く、そして何よりも人を引き付けるクラブハウスのリーダーである。球界で最も価値のある選手だと言っていい」と強調。大谷との比較については、こう論じている。
「二刀流で異次元の活躍を見せたオオタニは、いまや世界で1番人気や知名度のある野球選手かもしれない。だが、エンジェルス・ファンからトラウトの1番人気の座を奪うのは、まだまだ相当な努力が必要になるだろう」
チーム全体の人気面における調査でも、トラウトが51.3％、大谷が28.9％という結果となり、名実ともに前者に対する“エンジェルスの顔”としての高い支持が明らかになった。
この結果を生み出したのは、トラウトが継続して成績を上げてきたからである。ゆえに大谷が来季以降も二刀流で周囲を納得させるパフォーマンスを披露できれば、エンジェルス・ファンの考えも変わっていくのかもしれない。
構成●THE DIGEST編集部
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