写真：三笘薫(提供：REX/アフロ)
4月23日、イングランドFA杯準決勝「ブライトン対マンチェスター・ユナイテッド」一戦が行われ、0-0（PK6-7）でマンチェスター・ユナイテッドが勝利した。
トップクラブ同士の白熱した試合は、120分間戦い抜いてもゴールは生まれなかった。
PK戦も両チーム合わせて12人連続成功となったが、ブライトンの7人目のキッカーとなったソリー・マーチが外し、マンチェスター・ユナイテッドの7人目リンデロフが見事決めて勝利を掴んだ。
日本代表MF三笘薫は、後半途中までユナイテッドのSBワンビサカの厳しいマークに苦しむも、後半途中から延長戦にかけては多くのチャンスを作った。
しかし、113分には1枚イエローカードをもらっている状態からGKデヘアに勢いよく交錯するなど、大舞台の経験不足が露呈した。
なお、三笘はPK戦では出番が回ってこなかった。
激しい攻防が120分続くもお互い決め手を欠き得点は生まれず
カップ戦ならではの緊張感のある戦いだった。
ブライトンはいつも通り丁寧なビルドアップで試合をコントロールしようとするも、ユナイテッドの球際が非常に強く、何度も奪われてカウンターといった展開に。
しかし、鋭いカウンターも体を投げ出してブライトンDFが防ぐなど、得点が入りそうで入らないまま時間だけが過ぎていった。
前半終了前10分はユナイテッド、後半初めの15分はブライトンといったように、互いに良い時間帯を作るものの、サンチェスとデ・ヘアの両GKの好セーブなどもありネットを揺らすことができなかった。
ユナイテッドはサンチョやフレッジ、ベフホルストなど交代枠5をフル活用したのに対して、ブライトンは延長戦を含めてフェルトマンとウンダブの2枚しか交代させなかった。
選手層の薄さゆえに、ブライトンは交代カードを切れなかったのだ。
さらに、交代で入ったウンダブが流れに乗れずミスを繰り返しただけに、「前の試合で負傷したエバン・ファーガソンこの試合に出場できていれば」と悔やまれる。
それでもブライトンは、三笘とマーチという左右のWGの突破力で何度もチャンスを作ったが、結局ゴールネットは揺らすことができなかった。
これでFA杯は準決勝敗退となったブライトン。
来季ELに出場するためには、プレミアリーグで5位に入るしかなくなった。
今後行われるリーグ戦に向けてチーム全体が上手く切り替えていく必要があると言えるだろう。
後半途中までボールは足に付かず、退場のリスクを冒すなど大舞台の経験値不足が露呈した三笘
後半や延長戦では何度も相手の脅威となった三笘だったが、試合を通してみると「大舞台の経験値不足」が露呈したと判断できる。
前半から後半途中まで、ユナイテッドのワンビサカのマークに苦しんだだけでなく、単純にボールが足についておらず、試合に入り切れていなかった。
また、すでにイエローカードを1枚もらっている状態から、再び無理に足を伸ばしてデ・ヘアと交錯するなど、退場となってもおかしくないプレーもしてしまったのだ。
退場にならなかったのが幸運だと言えるほど、非常に危険なプレーであったと言える。
もしも退場になっていたら、その瞬間にFAカップ準決勝の好試合が壊れてしまうところだった。
プレミア屈指のWGとなった三笘だが、やはりプレミア1年目で大舞台ではまだまだ経験が不足している。
才能やサッカーに取り組む姿勢も良いだけに、今回のFAカップのような大舞台の経験値を1つずつ増やしていくことで、より洗練された選手となっていくことだろう。
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