今季２年ぶり２度目のオールスターへ選出されたアトランタ・ホークスのトレイ・ヤングは、球宴明け初戦となった現地２月25日のシカゴ・ブルズ戦、今季ワーストのフィールドゴール17.6％（３／17）の14得点に終わり、チームも接戦の末108−112で敗れた。
「チームのために良くならなきゃいけないことは分かっていた。毎試合、僕はそれをやろうと努力しているんだ。なんとか（ブルズ戦から）挽回したかった」
リベンジを誓って臨んだ26日のトロント・ラプターズ戦。23歳のスコアリングガードはフィールドゴール70.8％（17／24）にフリースロー６本をすべて決め、ゲームハイとなる41得点、11アシストの大暴れでホークスを快勝（127−100）へと導いた。
ヤングは今季ここまで平均27.8点、3.9リバウンド、9.3アシストでホークスを牽引。得点はリーグ５位、アシストも４位という高水準で、フィールドゴール45.7％、３ポイント37.8％、フリースロー89.5％はいずれもキャリアハイとなっている。
そしてラプターズ戦でキャリア22度目の40得点ゲームを達成。『ESPN Stats & Info』によると、NBAと当時ライバルリーグだったABAが統合した1976−77シーズン以降、23歳以下でヤングを上回る40得点超えを果たしたのはマイケル・ジョーダン（元ブルズほか／31度）とレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ／27度）のみと、超エリートと呼べるスタッツを叩き出している。
それでも、ヤングは謙虚な姿勢を貫いていた。
「正直なところ、（こんなことができるなんて）想像したこともなかったよ。確かに、僕が尊敬してきた選手たちや自分がリーグ入りする前にプレーしてきたレジェンドたちとともに、こうやって仲間入りすること、こうしたカテゴリーに入ることはいつも夢見ていた。けど一旦ゲームが始まってしまえば、僕は常に自分のチームのこと、どうしたら勝てるかを考えている」
オクラホマ大で１年間プレーし、得点（27.4点）とアシスト（8.7）で２冠を達成した男は、2018年にNBA入りし、ここまで３シーズン連続で平均25.0点、9.0アシスト以上をマーク。
プルアップやステップバックからのディープスリーだけでなく、レイアップやフローターも年々精度を増し、今季はミドルレンジとロングレンジでも成功率46％以上と、万能スコアラーへと成長を遂げた。
そしてアシストはルーキーシーズンから４年連続リーグトップ５にランクイン。矢のように鋭いパスでチームメイトを生かしており、フローターとほぼ同じ動きから繰り出す絶妙なロブパスも注目に値する。
「自分のプレーがどんなものか、自分たちのチームプレーが何なのかは分かっているから、僕はコートへ出てプレーメークするだけ。だからすべての称賛やスタッツはついてくるものなんだ」
自身のプレーに絶対の自信を持つヤングはそう語るが、最優先はもちろんチームのことだ。
「でも僕にとって、常にフォーカスしているのはチームのことで、勝利できるかにある。もし勝てなければ、スタッツなんて意味がないし、誰も気にしたりしない。僕自身が特にね」
今季のチームには、昨季カンファレンス・ファイナルを経験した選手が多く在籍しているだけに、レギュラーシーズン終盤戦に向けて、ヤング擁するホークスがどこまで順位を上げることができるか見ものだ。
文●秋山裕之
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